西汉是我国历史上第一次人口大发展的时期，《汉书·地理志》记载了西汉末平帝元始二年（公元二年）的全国户口统计数，自高祖讫于孝平，民户千二百二十三万三千六十二，口五千九百五十九万四千九百七十八，汉极盛矣”。
《晋书·地理志》记载：“至桓帝永寿三年（157年），户一千六十七万七千九百六十，口五千六百四十八万六千八百五十六，斯亦户口之滋殖者也”，这是东汉时期户口见于历史记载的最高数字。
东汉末年从公元204年至219年（建安九年至建安二十四年）中原地区流行瘟疫凶猛。东汉张仲景在“伤寒卒病论”中说“余宗族素多，向逾二百，自建安以来，犹未十年，其亡者三分之二，伤寒十居其七” 。特别是建安二十二年（217年）死人特多。魏文帝曹丕回忆说:“昔年疾疫，亲故多受其灾”。又说:“疫疠多起，士人雕落”。那时中原“家家有伏尸之痛，室室有号泣之声，或合门而亡，或举族而丧者” 。《后汉书·五行志》还留下几行极简略的记载，使人知道除了战争外 还有一个瘟神同时肆虐。
该书记载从公元119年至217年这百年间的十次大瘟疫，既 119年会稽大疫 125年京都大疫 151年京都大疫 九江 庐江大疫 161年大疫 171年大疫 173年大疫 179年大疫 182年大疫 185年大疫 217年大疫。
之十次瘟疫，最集中的是灵帝在位15年间，共达5次，也正是黄巾贼大起义前夕，民不聊生的时候 真所谓祸不单行，大疫又兼大兵，中原地区陷入极恐怖的状态。曹操《蒿里行》诗曰:白骨露于野,千里无鸡鸣。生民百遗一,念之断人肠。王粲《七哀诗》曰: 出门无所见,白骨蔽平原。路有饥妇人,抱子弃草间。顾闻号泣声,挥涕独不还。未知身死处,何能两相完。从上述有关诗文的描述中,我们看到的是一幅东汉末年萧条、荒凉、凄惨的景象。这凄惨景象的背后,就是大量百姓的死亡。昔日繁华的中原地区,已经是“白骨露于野,千里无鸡鸣”了。这也说明中国人口在东汉末年确实经历了一次大劫,人口大幅度减少。总之,东汉末年社会黑暗、战乱不断、疾疫流行, 人口在这一时期耗减很严重。建安年间全国约有户 310 万、口1572 万
有个户口增减的数字很可以说明问题，恒帝永寿二年（公元156年）全国户数是1607万多户，人口是5006万多口。到三国末年魏蜀吴合计 只有户数149万多户 人口剩下560万零200多口（金兆丰《中国通史·食货篇》）仅存十分之一，这是何等惊心骇目的数字。当然 这里没算上战争和流动人口，但其数字也让人害怕。
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