人体有两个肾上腺，分别位于两肾的上端。它们是内分泌腺，可分泌激素进入血流。每个肾上腺有两部分。引起激素分泌过少的原因可能是肾上腺本身有问题（原发性疾病，如 艾迪生病）。或者可能是身体其他部位（如垂体或下丘脑）有问题引起的。例如，垂体问题可能意味着肾上腺未受到刺激来分泌激素。
艾迪生病可在任何年龄发病，且男女比例相当。
根据《默沙东诊疗手册》的表述，70%艾迪生病患者的确切病因不明，但可能是肾上腺受累于 自身免疫反应，也就是机体免疫系统攻击并破坏肾上腺皮质（肾上腺外部和内部明显不同，外部是肾上腺皮质，内部是肾上腺髓质，髓质分泌的激素与皮质不同）。
在余下的30%患者中，可能性是肾上腺被癌症、感染（如结核）或其他类似的疾病损害。在婴儿和儿童中，艾迪生病可能是肾上腺基因异常导致的。
发生艾迪生病时， 垂体会产生更多的促肾上腺皮质激素（ACTH，也称为促皮质素），以尝试刺激肾上腺。ACTH 还会刺激黑色素的生成，因此患者的皮肤和口腔黏膜通常会出现深色色素沉着。