如果能抛开偏见，心平气和地去审视宋朝，世人往往会惊讶地发现，这个看上去“积贫积弱”的朝代，竟然是一个在经济、文化、科技等诸方面都极为发达的时期，其伟大性跟汉唐相比，可谓有过之而无不及。那么，宋朝到底有多强大呢？这里仅从人口、赋税、城市三方面着手，用数据来说话。
人口。人口数量的多寡，直接反映王朝实力的强弱，更是检验“盛世”成色的“试金石”。历经唐末五代百余年的战火劫难，加上占有的地域跟唐朝比严重“缩水”，导致宋初人口锐减，即使到了建国20年后（980年），也才缓慢地恢复到3210万人（根据《宋史·卷八十五·志第三十八》的数字汇总）。
随着农业的大发展，宋朝人口激增
然而随着经济的发展，尤其是农业的大发展，北宋人口数激增。到了宋徽宗宣和六年（1124年），考虑到大量未被列入到户籍的“隐户”存在，据学者保守估计，全国应该有户数2340万、人口1.26亿左右，为宋朝之前历代王朝之最（见吴松弟所著《中国人口史·第三卷·辽宋金元时期》）。
两宋之间战火连绵，再加上版图的严重缩水，导致南宋人口锐减，但即使如此，随着“绍兴和议”后局势的稳定，到绍兴三十二年（1162年）时，南宋的人口依然强劲地增长到6450万人。然而由于江南的人稠地狭，南宋中后期人口增长的态势放缓，可尽管如此，到宋宁宗嘉定十六年（1223年）时，考虑到“隐户”问题，其人口总数应在8060万人左右，而这也是南宋人口的峰值（引文同上）。
宋朝疆域全盛期，面积为280万平方公里
由于大规模的“开边”运动，到徽宗政和年间（1111-1118年），宋朝的版图达到顶峰，但即使如此，也只有280万平方公里左右，只有唐朝极盛期的1/5强，而到了南宋时期，面积更是缩水到约200万平方公里（以上数据皆出自《中国历代疆域面积考》）。以如此规模的国土面积，竟然能拥有如此庞大的人口，宋朝的成就值得世人惊叹。
税收。岁入的多寡，直接反映一个王朝的贫富程度。宋朝的富庶程度，在其征收的赋税数字上有着直接的体现。据史料记载，宋朝初年的岁入为1600万缗/年，而随着经济的发展和王安石改革税法，到宋神宗熙宁十年（1077年）时，竟然激增到6000多万缗/年，其中商业税占比高达70%。之后税收规模略有下降，但即使如此，依然能保持年入4800万缗的规模。
王安石变法时，北宋岁入达到巅峰
国朝混一之初，天下岁入缗钱千六百余万，太宗皇帝以为极盛两倍唐室矣，天禧之末所入又增至二千六百五十余万缗，嘉佑间又增至三千六百八十余万缗，其后月增岁广，至熙丰间合苗役易税等钱所入乃至六千余万，元佑之初，除其苛急，岁入尚四千八百余。见《建炎以来朝野杂记·卷十四甲集》。
要知道，明朝在张居正实行“一条鞭法”，赋税规模达到巅峰时，也只有2200万两白银/年，只有宋朝全盛期的1/3强（一缗钱合银一两）。稍后的清朝岁入有所增加，但即使到了咸丰年间（1850前后），其规模也只在3000-4000万两/年左右。而且考虑到明清两朝的疆域远大于宋朝，而且三者的税率几乎相同，就更能发现宋朝经济成就之高，而之所以会如此，在于宋朝大规模开发国际贸易，鼓励发展商业。
北宋时海外贸易路线图
对于宋朝的经济成就，西方学者也是不吝赞美之词。据英国著名学者麦迪森估算，在宋真宗咸平三年（1000年）时，中国GDP总量为265.5亿美元，约占全世界经济总量的22.7%，而人均GDP为450美元，远高于同期西欧的水平。麦迪森由衷地赞叹道“早在公元10世纪时，中国人均收入上就已经是世界经济中的领先国家，而且这个地位一直持续到15世纪”。（见《世界经济千年史》）。
城市。城市的人口规模及大城市的数量，是衡量一个国家经济发展水平最直观的体现。由于北宋高度重视商业发展，导致城市人口的激增和过十万人口城市的大量出现。到北宋末年时，全国共有46座人口超过10万的城市，其中包括大名、商丘、洛阳、苏州、广州、成都、泉州等地，而京师汴梁的人口规模更达百万级。到南宋时，“陪都”临安的人口规模也在百万级（见《中国文化史·第十一章》）。
清明上河图（部分）
不仅如此，宋朝在城市中还打破坊市分区的制度，开设商铺的位置不再做限定，甚至还出现夜市、晓市，由此使得城市内各行业勃兴，其繁荣程度令世人惊叹。以汴梁为例，店铺多达六千四百余家，其繁华之景，可从传世名画《清明上河图》中窥见一二。要知道，当时欧洲最大城市，人口也不过十几万，而其繁华程度更是跟汴梁、临安没法比。
宋朝的强盛不仅仅体现在人口数量、赋税规模和城市发展三个方面，在科技、文化、军事等各领域都取得了难以计数的惊人成就，只是限于篇幅，本文不做详细展开。总之，宋朝非但不像大家想象中那般孱弱，反而是一个比之后元明清三朝都强盛、开放的王朝，近千年后，依然令人赞叹不止。
史料来源：《宋史》、《中国人口史》、《中国历代疆域面积考》、《 建炎以来朝野杂记 》、 《世界经济千年史》 、《中国文化史》等。