在论文的参考文献中，字母代表的是作者的姓氏的第一个字母。通常情况下，参考文献中的作者姓氏的第一个字母会在引用时被用来代替作者的姓名，以节省篇幅和方便读者查找。例如，在参考文献中，如果一篇论文的作者是张三，那么在引用这篇论文时，可以使用“Zhang, 2019”来代替“张三，2019年发表的文章”。在这种情况下，字母“Z”代表了作者的姓氏的第一个字母。需要注意的是，不同的参考文献格式可能会要求使用不同的字母代表方式，因此在撰写论文时，需要遵循所使用的参考文献格式的要求。