在中国古代文学里，哀一般表示悲痛、不幸，所以物哀这个词就是指沉重的悲伤或悲痛。它也可以用来形容声音低沉而悲伤、唏嘘，例如《西厢记》里张榘被处决时的物哀声音。在中国民间，歌者们也会用物哀指唱说歌的方式，这样的曲调低沉而悲伤，词句中也通常有着离别、抒情的意味。比如《南乡子》、《十拍子》这些脍炙人口的民谣，都是以物哀形式来演唱的。