中国最早的金属铸币出现于西周时期，约公元前7世纪左右。这些铸币是以青铜为材料，通常为方孔方形或布币形状，上面刻有一些文字和图案，用于贸易交换和支付税赋。这标志着中国货币制度从物物交换向金属货币发展的重大进步。