大多数爬行动物都是“变温动物”(poikilothermic),也叫“冷血动物”(ectothermic),它们体温会随着环境温度的变化而变化。例如,当蜥蜴在太阳底下晒太阳时,它们的体温就会升高;而当它们在阴凉处或者晚上时,体温就会下降。这是因为变温动物没有自我调节体温的机制,它们的身体温度受到外部环境的影响很大。然而,也有少数爬行动物是“恒温动物”(homeothermic), 例如蛇类对于环境温度不敏感,维持恒温状态,这是因为它们具备一定的自我控制体温的能力,可以通过代谢调整来保持恒定的体温。但总体来说,爬行动物大多数是变温动物。