切开原子会使这个原子发生核裂变，核裂变就是指原子核破裂后形成新的元素，并释放出能量和中微子。这一过程大多数情况都是由自发核裂变、外源中子激发核裂变或人工放射性核转换而产生的。由于裂变反应具有链式反应的特质，当某种原子在短时间内大量地裂变时就会产生可以被人们感知到的辐射。核裂变最常见的应用就是发电，它以低廉的成本从原子核中获得能量，因此在发电、航天领域有广泛的应用。此外它也用来用医学上治疗和诊断某些疾病，还可以用来生产新的元素，为科学家制造出有特殊用途的放射性材料。