散兵最早出现在战国时期，当时的战争形式开始从大规模决战转向小规模的酋长战争，散兵因其机动性和灵活性而逐渐成为一支重要的兵种。在现代战争中，散兵仍然具有重要作用，常被用于侦察、游击战和特种作战等任务。