旷古绝今的阉人帝国
与北汉在生命线上下挣扎的皇帝不同，南汉皇帝特别会享受生活。
南汉的奠基人名叫刘隐，曾任静海军节度使，受梁朝册封为王。他死后，弟弟刘岩继承节度使，并于后梁贞明三年（917年）称帝，建元乾亨，国号越，升广州番禹为兴王府作为国都。第二年，他又将国号改为汉，史称南汉。
刘岩很迷信，因为一个天象或者卦象，就能勾起他改名字改年号的欲望。尤其是名字，先后改成刘陟、刘龚，最后直接取《周易·乾卦》“飞龙在天”之意，生生造了个“”字，作为自己最后一个名字。
最初，刘也曾励精图治，他接纳士人而开科取士，开疆拓土后又能睦邻友好，岭南这片人烟荒芜的不毛之地，竟被他治理得“晏然小安”。但刘很快发现，自己与大多数胸无大志的皇帝一样，患上了“骄奢淫逸”症，于是果断放弃治疗。他甚至公开宣称，自己成不了尧、舜、禹、汤。

也许吧，对于这个与中原隔绝的国度，皇帝可能更适合做鸟生鱼汤。刘遂将有限的生命，投入到无限的享乐中去。他最大的快乐就是发明酷刑。
刘曾发明一种水刑，命人把毒蛇放入水里，然后把犯人推下水，看着他们活生生被咬死。还有一种酷刑，把犯人扔到锅里煮，煮到半死不活时再捞出来，放到烈日下暴晒，再在犯人身上撒盐，让肌肉慢慢腐烂。那犯人疼得嗷嗷大叫，却要等到很久以后才能咽气。商纣王的虿盆与炮烙，与刘的酷刑相比，简直是小巫见大巫。
刘的口味儿特别重，不仅设计了这些变态酷刑，每次行刑时还要亲自观摩，人们背地里都叫他“真蛟蜃”——活生生一恶魔食兽。
待我死后，哪管它洪水滔天！这是南汉历代皇帝的治国信条。

刘临终时曾说过：“朕的子孙没一个能成事，大汉的天下就像老鼠钻进了牛角，路越走越窄，势力越来越小！”
刘的话说对了一半。治国，他的子孙确实不行；享乐，却是青出于蓝胜于蓝。其孙刘鋹做第四任皇帝时，集祖宗之大成。
诛杀兄弟、滥施酷刑、大建宫室、横征暴敛，这些毫无新意的日常行为，已勾不起他的兴趣。他需要更刺激的生活。
刘有一个奇葩的理论，他认为士人都有家有妻，有儿有女，他们所作所为都是为了子孙后代，因此不会为皇帝卖命。只有宦官，无牵无挂，才可能对皇帝忠心耿耿。因此，宦官是可靠而值得重用的，士人是靠不住的。
这个理论经过不断发展创新，到了刘鋹这里，有了质的飞跃——男人想当官，哪怕你是科举状元，也要先把自己阉了。这样，你们再也不用拖家带口，而可以专心致志做“王的男人”。阉割业也迅速蹿红，成为仅次于仕途的第二有前途行业。到南汉灭亡时，宋军一次就砍了五百多个阉工的脑袋。

南汉官员一律阉割

自此，从朝廷到军队，两万宦官充斥朝堂，南汉成为“阉人帝国”，空前绝后。宦官们在龚澄枢的带领下，与卢琼仙统率的宫女狼狈为奸。后来，又来了一个自称“玉皇大帝下凡”的女巫樊胡子，刘鋹将国事一以委任，国家乌烟瘴气。
可是，国中虽无道，房中却有术。
不理政事的刘鋹自称“萧闲大夫”，他把萧闲下来的力气，全扑在了一位波斯女郎身上。这位女郎长得又黑又胖，但是聪明绝顶，深得刘欢心。皇帝还为她量身制作了一个昵称——“媚猪”。是的，你没听错，就是“媚猪”。南汉刘氏一家逻辑奇葩，口味儿独特，连起名字都逃不出这奇怪的审美。
国家如此，皇帝如此，岂止令人发指，简直叹为观止！
所以也就不难理解，北方大战一触即发之际，这朵奇葩为何会跑到大宋身后搅局——用正常的思维，根本无法正常理解这不正常的南汉皇帝。

道州刺史王继勋（与赵匡胤的小舅子重名）忍无可忍，上奏朝廷，请求迅速把这个不正常国家灭掉。然而赵匡胤正在与契丹较劲，无力分身。他决定把对付南汉的重任交给了一个玉面书生。
这个玉面书生就是李煜，一位不世出的风流才子，一位虔诚的佛教信徒，一位治国无能的国主，一位倒霉催的亡国君。
李煜，原名李从嘉，字重光，李景第六子（一说第五子）。他是“重瞳子”，即一只眼睛里有两个瞳孔。据说，在中国古代有史记载的重瞳子，算上李煜可能也超不过十人（还包括北汉世祖刘旻），这在当时是大富大贵的帝王之相。
可是李煜不想要大富大贵，更不想当什么帝王。当年太子李弘冀如日中天时，仁慈恭孝的李煜却自号钟隐，取钟山隐士之意，每日以琴棋书画为乐。
然而，想做皇帝的李弘冀突然病逝，不想做皇帝的李煜成为李景活着的诸子中最年长者，被迫以尚书令知政事，入居东宫。李景逃命似的迁都南昌府后，更是将他立为太子，留在金陵监国。
不久李景病逝南昌，在获得赵匡胤同意后，被尊以元宗的庙号，后世称为南唐中主。而命中注定的后主李煜，被迫登上国主之位。
和刘一样，刚刚接手南唐的李煜也曾励精图治，广开言路，罢废弊政，选贤任能。然而不久，李煜发现，自己根本不是治国的料。于是，李煜也学着刘，投入到声色犬马中。

李煜胸无大志，只想苟安

正是鉴于李煜的恭顺，赵匡胤才决定给他一个任务——给刘鋹写封信，劝他归还湘南旧地。李煜命人认认真真地写好书信，派使者送到南汉。
大战在即，赵匡胤不想节外生枝。他派李煜写信给刘鋹，目的有三：其一，试探李煜的忠诚，以确保大宋北伐时，南唐不会北上作乱；其二，万一刘鋹翻脸，这账要算在李煜头上，与我大宋无干；其三，即便刘鋹不翻脸，想必也不会给南唐好脸色，两国关系欠佳，日后征刘，也好叫李煜隔岸观火。
赵匡胤多虑了，且不说李煜日后不会难为大宋，就说刘鋹，接到书信后竟然毫无反应。这位二十七岁的皇帝故步自封，对于南唐关注甚少，对于大宋的强大也毫不在意。什么唐国主，什么宋皇帝，老子才是天子无双。刘用息兵不修好，表达着自己的抗议。
可是赵匡胤不能再给予刘鋹更多关心，因为太原城里宋朝间谍已经准备献城，赵匡胤要先灭北汉。

生于不义，死于耻辱
虽然因为种种变故，赵匡胤并未能一举消灭北汉，但是北汉的势力已经被削弱到十分衰弱的境地，赵匡胤顺势解除了心目中最大的威胁——驻守天雄军、承担防卫北汉重任的符彦卿的职务，对天下藩镇的削藩彻底完成。
970年，赵匡胤将新一轮军事征伐的首要目标，定在了岭南的南汉。
乾德二年（964年）大宋收复郴州时，曾俘获南汉宦官十余人。其中有一个名叫余延业，长得十分矮小。赵匡胤见后，大概出于好奇，便问道：“你在岭南是做什么官的？”
余延业扭着水蛇腰，翘着兰花指，嗲声嗲气道：“做的是扈驾弓官。”
赵匡胤听了，差点失态大笑。扈驾弓官，就是保卫皇帝的弓箭手。就你这样儿，也能护得了皇帝？
于是，赵匡胤命人给余延业弓箭，让他练练。结果余延业使出了吃奶的劲儿，还是拉不开弓。赵匡胤这下实在忍不住了，哈哈大笑。
赵匡胤强憋住笑意，定了定神，继续问起南汉的国事来。余延业把南汉历代皇帝骄奢淫逸、残忍暴虐的事一五一十地说了一遍。这下赵匡胤笑不出来了，他瞠目结舌道：“吾当救此一方之民！”

如果余延业所说属实，那么李从珂、耶律德光、郭威、郭荣和王全斌在洛阳、开封、楚州及成都的罪恶加在一起，也比不上南汉三代四任皇帝。那里的百姓生活在水深火热，以天下为己任的赵匡胤不能坐视不管。
然而，西蜀兵变和北汉时局拖住了赵匡胤，待到他腾出手脚时，已经是开宝三年（970年）了。
这年九月，在唐国主李煜再度寄书劝降无效后，赵匡胤以潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，朗州团练使尹崇珂为副都部署，道州刺史王继勋为行营马军都监，兵伐南汉。

灭南汉的主将、被评书丑化的潘美

宦官主政、丧失民心的刘鋹根本无力抵抗。宋军势如破竹，于次年（971年）二月平定岭南，得六十一州、二百十二县。
此次征讨，宋军约束极严，未再发生灭蜀之惨剧。倒是汉主刘鋹，闹剧频出。
开宝四年正月，听闻潘美的大军节节胜利，刘鋹开始为逃跑做准备。他调来十余艘大船，将金银珠宝和妃嫔媵嫱统统弄到船上，准备带着他们乘船逃入海中。没想到，负责守着船队的宦官与千余名卫兵却私自开着船逃跑了。刘鋹急得不知所措。
二月，宋军已经开到兴王府郊外，南汉再度大败。眼看南汉就要玩儿完了，掌握朝政的宦官龚澄枢等人却出了个馊主意：“宋军进攻我们，不过是看中了国中的珍宝罢了。现在把他们都烧了，留下一座空城，宋军必不能久驻，届时自然就退兵了。”刘鋹居然信以为真，一把火把宫殿府库烧了个精光。可是第二天，潘美的大军就兵临城下，逼得他不得不素服出降。
南汉亡国、刘鋹入京后，赵匡胤举行了隆重的献俘仪式，以这种屈辱来惩戒刘鋹的暴虐。随后，刘被命为右千牛卫大将军，封恩赦侯。

或许是作恶太多，刘鋹整日担心被赵匡胤斩首以谢天下。
有一次赵匡胤与他单独相见。为了表达对降王的善意，赵匡胤赐了他一杯酒。以前经常用毒酒毒死大臣的刘鋹，见了这架势，当场就吓哭了。他举杯抽泣道：“臣承祖父的基业，抗拒朝廷，劳烦王师征讨，罪孽深重，固然当死……陛下不杀臣，让臣见到了大宋的太平天下……臣想在开封里当个普通老百姓足矣，求陛下放臣一条生路，臣不敢喝这杯酒啊……”说完号啕大哭。
看着刘鋹那没出息的劲儿，赵匡胤不禁笑道：“朕推心置人腹，怎么会毒死你呢！”说完，命人拿过刘的酒，一饮而尽。
刘鋹的闹剧一直闹到宋太宗时。当时，赵光义正要发兵北汉。在一次宴会上，刘鋹腆着脸说：“朝廷威名远播，四方僭号窃位者如今都在座。不久平定太原，刘继元又要俯首称臣。臣是第一个入朝的，希望能做降王之首。”赵光义听后大笑。

南汉灭亡了，刘鋹服罪了，可是赵匡胤在岭南的工作远没有结束。刘氏三代在岭南祸害了五十余年，恢复起来并非易事。
在平定南汉后两年多的时间里，废除苛政、缉捕盗贼、教化民风成为大宋在岭南的重要任务。尤以废除苛政最为艰巨，媚川都即为其一。
南汉时，刘鋹在海门镇招募了两千能够采珍珠的士兵，号“媚川都”。这些人在采珠时，在脚腕拴好绳子，绳子的另一端则固定在岸上。然后，采珠人沉入大海深处去采珍珠，最深时可达五百尺。就是水性再好的人，在没有潜水设备的古代，这也无异于送死。大量采珠人因此而丧命。
可是老百姓的死活，刘鋹根本不在乎，他的宫殿全部用玳瑁、珍珠装饰，穷极侈靡。这些宫殿在南汉即将灭亡前被焚毁，留驻岭南的潘美特地在灰烬中寻得没有烧坏的玳瑁、珍珠献给赵匡胤。但潘美的用意并非讨好主上，而是要趁机进言采珠的危苦。赵匡胤见了潘美的奏章，马上降诏废除媚川都，禁止民众以采珠为业。
废止媚川都，只是大宋在岭南的德音之一。赵匡胤对生命的尊重，再度以大宋法令的形式，滋润了大宋的臣民。在残暴统治中挣扎了半个世纪的岭南民众，终于回到了文明的社会。随着地盘的日益扩张，大宋新政惠及的地域越发广泛，赵匡胤距离天下太平的梦想实现越来越近了。