早年经历
朱友贞是朱温嫡子，其母张氏是朱温正妻。他容貌俊美，沉稳寡言，喜好结交儒士，唐末时被授为河南府参军。
开平元年（907年），朱温代唐称帝，建立后梁，史称后梁太祖。朱友贞作为皇子，被封为均王。不久，朱温在禁军中组建天兴军，充作亲信牙军，以朱友贞为左天兴军使。
开平四年（910年），朱友贞进位检校司空，仍任左天兴军使，并充任东京马步军都指挥使。
政变称帝
乾化二年（912年）六月，郢王朱友珪在西都洛阳发动政变，弑杀朱温。他矫造遗诏，命供奉官丁昭溥赶赴东京汴州（治今河南开封），密令朱友贞杀死博王朱友文。不久，朱友珪称帝。朱友贞被任命为检校司徒、东京留守，并代理开封府尹。当时，朱友珪通过政变弑父而登位，有亏忠孝，因而未能得到功臣宿将的拥戴。朱友贞与姐夫赵岩、表兄袁象先密谋政变，伺机推翻朱友珪。他还遣使赴魏州（治今河北大名），取得魏博节度使杨师厚的支持。
凤历元年（913年）二月，朱友贞用计策反屯驻东京的禁军龙骧军，派人到洛阳催促赵岩、袁象先起事。袁象先率禁军冲入宫城，诛杀朱友珪，控制了洛阳。赵岩则携带传国玺前往东京，请朱友贞赴洛阳即位。但朱友贞却坚持要在东京称帝。是月，朱友贞即皇帝位，追废朱友珪为庶人，并取消凤历年号，复称乾化三年。当时，晋王李存勖割据河东，兼并幽州镇，并与成德镇、义武镇结成联盟，以复兴唐朝的名义共同对抗后梁。而魏博节度使杨师厚矜功自傲，控制所管六州财赋，还挑选数千军中悍卒组建银枪效节军，作为私人护卫部队。后梁外有强敌窥伺，内有强藩跋扈，形势非常严峻。
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