本书从严嵩与徐阶二人的家庭背景出发，通过对两个人不同的生活经历、成长路径、性格特点进行剖析，梳理两人的科举之路、仕途历程，结合当时发生的一些历史事件，挖掘二人思想转变的过程。在攀登首辅大位的关键时刻，二人采取的手段有异曲同工之妙，都是以主动构陷的方式拉前任下马，让自己终位极人臣。
在贵为首辅的岁月里，他们在与皇帝的相处方式、用人特点、对待异见者的态度上，有着迥然不同的风格。两位嘉靖年间的股肱之臣对待彼此的态度和应对办法，应对重大问题和危机的手腕，也给我们带来深思。
严嵩再奸，始终如一的是忠君思想；徐阶人称其贤，却有一味迎合皇帝、讨好严嵩的种种不堪行为。为了迷惑攀附严嵩，甚至不惜将家族迁往江西成为严嵩的老乡，将孙女许配给严嵩之孙，附籍联姻，几无人伦底线。更有甚者，解甲归田后放任子弟横行乡里，欺男霸女，家族有海量田产。对比严嵩不到三万亩的田地数量，徐氏虽有清廉之名，却无清廉之实。
以往对严嵩与徐阶二人的评价，过于脸谱化、简单化。仅凭经过多次删改的官方史料和带有主观色彩的民间记载，不能全面、客观地判断历史人物。评价严嵩与徐阶，需要还原到当时的历史情境中，多种史料交叉印证，才能做出符合人性的判断。