佛教的创始人是释迦牟尼佛，释迦牟尼佛所说的一切法，称名佛法。佛法的中心思想是阐释不生不灭的生命本源，内涵是出世间法、除烦恼法、出生死法、出六道轮回法、入涅槃法，具体分为四种，称为四圣道法，即：

1、声闻法：《大乘义章》卷十七本解释声闻之名义有三，即：一、就得道之因缘而释：闻佛之声教而悟解得道，称为声闻。二、就所观之法门而释：如《十地经论》卷四说，我众生等，但有名故，说之为声，于声悟解，故称声闻。三、就化他之记说而释：如《法华经》卷二信解品中说，以佛道声，令一切闻，故称声闻。这三种解释中，前二者为小乘之声闻，第三则为菩萨，随义而称为声闻。
声闻原指佛陀在世时之诸弟子，后与缘觉、菩萨相对，而为二乘、三乘之一。是观四谛之理，修三十七道品，断见、思二惑而次第证得四向四果，期望入于灰身灭智之无余涅槃者，极果名阿罗汉。
2、缘觉法：指独自悟道之修行者。就是于现在生中，不禀佛教，无师独悟，性乐寂静而不事说法教化之圣者。一般指出于佛世，观十二因缘而得悟者为缘觉；出于无佛世，观外缘而无师自悟者为独觉。十二因缘，又名十二有支，有即世间所有，支即文分，指所有生死流转，皆不出这十二支分，即：
一、无明；二、行；三、识；四、名色；五、六入；六、触；七、受；八、爱；九、取；十、有；十一、生；十二、老死。此十二支，包括三世起惑、造业、受生的一切因果，周而复始，无有穷尽。依《俱舍论》卷十二载，部行独觉指声闻时已证不还果，而欲达阿罗汉果时，离佛自修自悟者；麟角喻独觉，指独居修行一百大劫，而积足善根功德之觉者。这独缘二觉，唯有一向一果，证果名辟支佛。

3、菩萨法：菩萨在遇到诸多苦难时，能忍受，无怨无悔，始终依如来正法而行，精进无怠，安住禅定，心不散乱，以正觉智慧，观照诸法，以至种种行业，都能全部修习，是为善修事业。修菩萨行的人，能用方便善巧法，于诸有情众生，或于圣教，有未入者令其趣入、已趣入者令其成熟、已成熟者令其解脱，乃至诸戒律仪受持毁犯，种种方便，令诸有情众生皆得利益，是为方便善巧。
为宣扬佛法，菩萨善用四摄法，教化众生。其中，“摄”为“摄受”的简称，即为摄受引导众生，使其皈依佛法之意。四摄即：一、布施摄：以财物、佛法两种布施于人，教化众生。二、爱语摄：采用慈和、愉悦、安慰、赞叹的语言和态度，使众生乐于接受教化。三、利行摄：意为教化者要身体力行，利益众生。四、同事摄：意为教化者要走进大众之中，与众生同其身份，同其所事而教化众生。简言之：一切修菩萨行的法门，即是菩萨法。
4、一乘法：即一切佛法，一切佛法即一乘法。但因众生根基不同，分而说三。虽然分而说三，但法无高下，佛佛道同，皆为一乘。如果说另有一乘者，是还没有入佛法藏，还停留在诸文字上而求佛法。《无量义经》中说：“以是义故，诸佛无有二言，能以一音普应众声，能以一身示百千万亿那由他无量无数恒河沙身，一一身中又示若干百千万亿那由他阿僧祇恒河沙种种类形，一一形中又示若干百千万亿那由他阿僧祇恒河沙形。又说：是则诸佛不可思议甚深境界，非二乘所知，亦非十住菩萨所及，唯佛与佛乃能究了。也就说，一乘法唯有佛所证、唯有佛与佛才能彻知其究竟了义。