古书记载，蛟是一种活生生存在且与龙非常相似的一种水生肉食性物种，又称地隐。因其有突起的肉块在眼睛之间交叉，固称为“蛟”。
苏东坡有诗云：“潜鳞有饿蛟，掉尾取渴虎”。相传，一只老虎到思州一个水潭饮水，潭中有蛟跃出水面与虎搏战，虎不敌蛟，被“尾而食之”，即用尾巴击昏缠起吞吃了。李时珍《本草纲目》记载：蛟长丈余，似蛇而四足，形广如楯，小头细颈……”。
蛟常常会为了湖泊等地的控制权而进行争夺，大的蛟能够夺得住起来较舒服的湖泊，而较小的蛟则只能住在细小的池塘或者河流里，蛟会咬鱼，常令渔民损失惨重，且还是凶猛的肉食动物，古书记载有岸行或溪行者常被其所食。
根据古籍，蛟体长三至十几二十米（种类不同，大小不同，如不同种类的蜥蜴），像龙，但角很短，或无角（有无角或为雌雄的区别），且蛟的角没有分岔，龙的角是两只分叉。蛟的脖子上有白色的花纹，胸腹为赭色，有四足，前肢为划水像很宽的桨一样，后肢却为一对爪，尾巴尖上有坚硬的肉刺，有些则没有（有无肉刺也或为雌雄的区别）。蛟常年生活在水中，习性却类似两栖动物，如现在的大鲵。蛟可以短时间上岸，喜欢在涨大水的时候迁徙，因此各地皆有在发大水时目睹蛟的记载。这种生物存活于没有干扰和污染的原始环境里，如没有开发的原始森林中的大型湖泊、穿流在群山之中人迹罕至的江河等。人类工业的发展使地球上的这类环境快速减少，户外活动的开展也使得很多原本与世隔绝的地方不再隐蔽，如今地球上这类原生态环境已经及其稀少。