1931年12月14日深夜，江西宁都城里一声枪响，划破了寂静的长空，著名的宁都起义爆发了，国民党第二十六路军的1.7万多官兵们，在共产党员赵博生以及进步军官季振同、董振堂等人领导下，开赴中央苏区，奔向光明，改编为红军。在这支起义队伍的行列里，有一位年轻的连长，显得特别激动和兴奋，他连声说："二十六路军新生了！"这个人就是李彩云。

(一）
李彩云，1908年出生于甘肃省临洮县洮阳镇。父亲李生财，是个庄稼汉，会一点银器手艺，家境虽不富裕，但可维持温饱。彩云弟兄三个，他排行老二，父亲全力供他读书，希望他将来能够有所成就。临洮是甘肃省文化比较发达的地区，历史上曾出过不少著名人物。李彩云喜欢听老师们讲述这些名人的故事，特别喜欢听临洮革命党人参加辛亥革命的故事。李彩云的老师中，有的就是这些革命党人的同学或朋友，他们把这些革命者的故事讲得绘声绘色。李彩云幼小的心灵被打动了，他立志要干一番为穷苦大众谋幸福的大事业。

1925年秋，冯玉祥的国民军进入甘肃。在国民军中，有许多共产党人从事革命活动，著名共产党人刘伯坚还担任了冯军的政治部副部长。宣侠父、钱崎泉等共产党员随军到兰州后，建立了中国共产党在甘肃的第一个组织﹣﹣中共甘肃特别支部，积极开展革命工作，甘肃的命空气迅速高涨起来，街头巷尾到处出现"打倒军阀"、"打倒列强"、"驱逐帝国主义势力出中国"的标语，一些进步军官还到学校、街头讲演，宣传进步思想。

正在兰州上中学的李彩云，为日益高涨的革命形势所鼓舞，毅然报名参加了国民军军官学校，到西安受训，开始了他的军旅生涯。

1928年春，李彩云从军官学校毕业，被分配到国民军第二十五师李松昆部任排长。1930年春，冯玉祥联合阎锡山讨伐蒋介石，中原大战爆发，李彩云升任连副，随李师东出潼关，参加讨蒋战争。冯、阎反蒋战争失败后，李松昆师被蒋介石改编为第二十六路军二十五师七十五旅，李彩云在这个旅任连长。

1931年春，蒋介石命令第二十六路军开赴江西，参加"剿共"战争，当年7月进驻宁都县城。宁都城三面都是红色区域，李彩云所到之处，都会看到红军写的标语："打倒土豪劣绅，穷人翻身作主人！""欢迎二十六路军的弟兄参加红军，打土豪，分田地！""二十六路军的弟兄们，不要为蒋介石卖命！"李彩云看到了这些标语，受到了极大的震动。他看到了出路，非常兴奋，便暗自下了决心："投红军去！"

这时，中国共产党的地下组织正在策动第二十六路军起义，军参谋长赵博生和旅长季振同、董振堂，正准备举事。李彩云所在的七十五旅，是李松昆严密控制的部队，当时还没有共产党的地下组织。尽管如此，李彩云还是听到了部队准备起义的事，他毅然率领全连参加起义，走上了真正革命的道路。

（二）
二十六路军起义后，开赴中央苏区的石城县整编，改编为红五军团，季振同任总指挥，董振堂任副总指挥，赵博生任参谋长。李彩云所在的第七十五旅，改编为红五军团第十五军，黄中岳任军长，左权任政治委员。

为了使这支部队很快成长为一支新型的革命军队，红军派来了许多优秀的共产党员担任各级政治干部和连队司务长，曾在原国民军中担任过政治部副部长的刘伯坚，担任了军团政治部主任。在整编中，李彩云虚心向红军干部学习，政治觉悟不断提高，积极协助党代表认真贯彻红军的"三大纪律、八项注意"，大力改善军民关系和官兵关系；改变愚兵政策，彻底废除打骂士兵的制度；实行伙食公开，平分伙食尾子。所有这些，都受到士兵们的热烈欢迎。由于他在整编中表现出色，整编结束时被任命为营长，并加入了中国共产党。

1932年3月，红十五军从红五军团调入红一军团建制，到福建参加漳州战役。4月15日战斗打响，一军团红四军在左，担任主攻；红十五军在右，担任助攻。李彩云奉命率领全营夺取漳州外围南靖高地的敌军阵地。他指挥部队利用民房掩护，迅速接近敌军阵地，发起猛烈攻击，半个小时就全歼守敌，占领了高地。这样，敌军的整个防御体系即被打乱，有力地配合了进攻市区的主攻部队。这一战役，红军歼灭敌张贞的第四十九师两个旅，俘虏2300多人，缴枪近3000支（挺），取得了中央苏区第三次反"围剿"斗争以来的第一次重大胜利。

这年6月，董振堂担任了红五军团军团长，红十五军调归五军团建制。7月初，李彩云随五军团到粤北南雄，参加水口战役。红军先是在水口以东截击粤军第四师，接着又参加水口圩大战。在这次战役中，五军团打得非常顽强，虽伤亡较大，但战士们用大刀杀出了威风，毙伤敌3000多人，击溃敌八个团。李彩云在战斗中英勇无畏，指挥果敢，带领全营奋勇杀敌，战后升任团长。

1934年10月，红一方面军开始长征，李彩云随五军团行动。1935年6月，中央红军长征到四川西部的懋功地区，同先期到达这里的红四方面军会师。8月，红一、四方面军混编为左、右路军，红五军团改称红五军，编入左路军，归红军总政委张国焘指挥。但是，张国焘蓄意分裂红军、分裂党，强令红五军随四方面军南下，李彩云心情十分沉重。

1935年9月中旬，李彩云随红五军再过草地，翻越雪山，于10月间到达川西绥靖（今金川县）、丹巴、崇化（在金川南）地区。不久，红四方面军主力继续南下，方面军总部决定成立大金军区，由朱良才任司令员，李彩云任军事部长，负责组织地方武装，剿灭土匪，警戒交通，维护后方治安。

这里是藏族地区，一些反动头人组织的武装不时袭击红军后方机关，捕杀红军零散人员，还有流窜多年的土匪，也常出来抢劫，为害百姓。这一带又是高山峡谷地区，人烟稀少，物产贫乏，部队到这里后，遇到了前所未有的困难。首先是粮食奇缺，经常吃不上饭，靠挖野菜过日子，有时还摘梨树叶、剥梨树皮充饥。李彩云和朱良才等一起，克服重重困难，一面发动群众，扩大红军，一面指挥部队剿灭土匪，保证了后方的安全和交通线路的畅通。