不均衡的发展
朱棣在榆木川驾崩后，明朝战略收缩，重心转向内政，社会经济愈加繁荣，史称“仁宣之治”。此后数朝，经济繁荣，生活富足，社会风貌巨变。十六世纪，大航海时代来临，大量白银流入中国，货币充裕进一步刺激社会经济发展。尤其是在江南地区，市镇的繁荣和海内外贸易的兴盛，更是催生了“资本主义萌芽”。但此时期发展上的不均衡也让人足够震惊。

1569年，海瑞出任应天巡抚，其辖区主要为南直隶江南地区，此地乃明王朝最富饶之域，亦为国家财富要地，近四分之一税赋与漕运起运物资皆源于此。
海瑞到任后，一方面推进疏浚河道等民生工程，另一方面也必须直面所辖地触目惊心的、严重的贫富不均、赋役不均的问题。

海瑞在调研过程中发现，百姓将自家良田投献给有权势的大户，而赋役征派的都是贫家小户。还发现苏州、常州、松江三府官绅世家众多，这些人想尽办法兼并土地，应缴税赋能转嫁则转嫁，不能则拖欠。这不仅使百姓更贫困，还使国家赋税大量流失。百姓太穷就会为自己选择出路，国家太穷也会严重影响治理能力。而偏偏这些士大夫通过联姻、师承、讲学等方式织成了庞大的网络，牵一发而动全身。

调研是为了发现问题，发现问题后就要寻找原因。海瑞担任多年知县，对此了然于心，很轻松便发现了“府县原有此权，甘自卑琐”，即知县没有胆量和魄力去完成粮饷。为推动工作，海瑞明确指出，我推行的政令，阁老尚书家也要一体遵循。强调十遍不如行动一步，海瑞自然要有行动——拿徐阁老家开刀，似乎是最合适的。

此时的徐阶是退职居家的大学士，也是名满天下的阳明学传人，或许还是江南首富。昔日，徐阶意气风发，曾因捍卫圣门礼仪当面顶撞大学士张璁，让本应平步青云的仕途多走了十多年弯路。如果不是天时地利人和，徐阶也就被埋没了。
1547年，时任吏部侍郎的徐阶长子成婚，徐阶向弟弟借钱才才办了一场体面的婚礼。而等到1569年，徐阶竟坐拥田产20万亩，仅华亭的田租就有13000石，商铺众多、纺织业规模庞大。

徐阶用非常规途径获得如此天量财富，很多人都看不下去，好友王畿就曾劝徐阶适可而止，但他显然没有听进去。

针对“华亭乡官田宅之多，奴仆之众，小民詈怨而恨，两京十二省无有也”的情况，海瑞最初也是抱着商量着来的态度。毕竟在官场多年，他虽行事刚直，但并不傻。海瑞建议徐阶退还半数田地。但徐阶称自己没有那么多田，很多是别人恶意挂在自己名下的。海瑞再次商量，徐阶依旧不听。
于是，徐阶开始动员人让海瑞下台：徐阶和他的子弟多次联系李春芳、张居正，甚至直接上京求助。徐阶在言官圈的好人缘与徐家的关系网在这一刻开始生效。

给事中戴凤翔弹劾海瑞，称其一系列措施给江南带来了大问题，包括但不限于滥受词讼、违例论断等，还对海瑞进行了人身攻击。海瑞在江南期间推进一系列工程、同步开展大量改革、处理成千上万的公文、办理千头万绪的事务，出现些许问题本是正常现象，但一被放大就会从“四两变成千斤”。戴凤翔的奏疏很快就传开了，在官员中引起巨大震荡。吏部对海瑞做出了调整，这便是历史上知名的海瑞罢官。
值得注意的是，戴凤翔是松江大户，海瑞的改革迟早也会波及他。他这么做既是为徐阶，也是为自己。

士大夫群体中，像徐阶这样的人还有很多。张岱的舅爷朱石门，其父为大学士朱庚，依仗父亲，朱石门广置田宅，极喜收藏，甚至做到：
“秦铜汉玉，周鼎商彝，哥窑倭漆，厂盒宣炉，法书名画，晋帖唐琴，所蓄之多，与分宜（严嵩）埒富。”

除士大夫外，藩王、宦官也都积累了巨额的财富。藩王的政治军事权力虽被根本性削弱，但经济权力却一直存在。蜀王及其支系占据了成都平原半数的土地，四川巡抚看不下去了。开封的周王、西安的秦王同样大量兼并土地，导致“田产子女尽入公室、民怨已极”。而且部分藩王拿到了经营盐业的权限，积累财富的速度进一步加快。太监和勋戚的资产主要集中在京畿。明武宗时期，太监谷大用就以勘地为名，获得庄田数十万亩。

崇祯时期，毛九华描述王朝的状况为：
“势豪之家，仆隶多至数百，奸民乘势投献，百姓受其鱼肉。”
总督卢象升则直接上奏皇帝：
“贫者日益贫，富者日益富，大约贫民之髓富民实吸之。”
明代的税赋有过几次调整，总体趋势是纳入土地，而土地又逐步集中，拖欠变成常态，转移变成日常，导致国家越来越贫困、百姓越来越困难；而社会经济大发展带来的收益，国库并未获得太多，百姓同样获益有限。

下滑的财政与贫困的百姓，是明代经济大发展后确实存在的现象，纵然这看起来似乎自相矛盾。

张居正的努力
在时间的剖面之下，许多人能认识到问题，也知道真实原因，但如何解释、如何选择却大不相同。
针对土地集中与税赋转移的问题，天顺年间，苏州知府杨贡尝试进行清丈（仔细的丈量土地），但因大族富豪抵制，压力过大而结束；海瑞在江南的退田，也遇到了盘根错节的困难。
万历六年，因言官奏请，张居正要求在全国清丈田土，计划万历十年完成。清丈土地就和朱元璋开国后做的国家数据库差不多，这样才能做到心中有数，税赋均衡。

万历八年十一月，户部上奏清丈八条，经御批同意在全国推行。明确清丈的目的是“民不加赋而国用足”，重点要求田亩相对开国时有减少的要清丈。执行层面各省由布政使统一指挥，具体有兵备使、分守道等具体负责。府州县负责人具体负责境内清丈。
孟子有言“仁政必自经界始”，没有清晰的数据、不熟悉家底，好政策也就形同虚设。“民不加赋而国用足”的理念其实与王安石一致。