“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了……”
跛足道人企图用《好了歌》点醒尚未彻悟的甄士隐，一路说唱挥洒而来。
甄士隐在丢失爱女英莲（后来改名香菱），家被火烧，寄身岳父封肃，投人不着，家破人亡，走投无路。穷途末路中，忽然听跛足道人“好”与“了”的警劝，又加上他又有些宿慧，于是口中吟念揣度着“好”与“了”之义，然后悟了，与僧道“悬崖撒手”，登上彼岸，自好与自了。
本来，甄家是当地有名的望族，然而甄士隐禀性恬淡，整日修花观竹，不以功名为念。天有不测风云，甄家厄难接踵而至，最终家破人亡，甄士隐勘破世道并为跛足道人的《好了歌》作注后“悬崖撒手”。从此，他在第一回出现之后，在前八十回中再没有踪影，然其承载的旨义实非一般。他在第一回出现，起到隐括全书旨义的作用。清人王希廉说：“跛足道人《好了歌》及甄士隐注解，是一部《红楼》影子。”这个“影子”就是对小说的意指作点题或隐括。尤其是对小说第一主人公贾宝玉的形象起到映射作用。从中体现了曹雪芹面对黑暗的现实，人生际遇，如何选择人生出路的思考。

甄士隐名费字士隐，周汝昌先生在为《红楼梦》作注时，对甄士隐的名和字引用《礼.中庸》中“君子之道费而隐”及注疏中说到的旨意，解作遭值乱世，道德违费，则隐而不仕。本来“费”在此的原义是指广大或功用，“隐”则是大义隐微广大之意，而周先生取“费”与“废”同音，并作道德违费之义解，似有点牵强，但是，对于甄士隐本人而言，“士隐”隐而不仕，也切合他的生存状态，从他身上折射出来的是传统士人的人生价值取向。
值得我们注意的是，第一回甄士隐与贾雨村同时出现，两者形成鲜明的比照。一个是消极出世的，一个则是积极入世的，两者是“隐”与“仕”的投射。从中国传统文化来看，甄士隐是真名士，而贾雨村则是假名士，两者面对现实的黑暗，选择了不同的人生道路。而甄士隐的选择有着历史的渊源，如基于现实人生的变幻莫测，生命的有限与无常，在儒佛道幻灭观的影响下，出于自我的超脱和救赎，才不心甘情愿地进行自了。而像士隐这样的选择，在历史上屡屡可见，有一大批的群体作参照，如魏晋时期的“竹林七贤”，尤其是其中的嵆康和阮籍，还有之后的陶渊明等等。相较之下，甄士隐“隐”的方式与历史上的这些士人不同，但是其“隐”本质有相似之处。
从甄士隐想到贾宝玉。石头无材补天，偏离济世利人的儒家道德价值追求，而石头作为贾宝玉的影子，他隐于“市”而背离传统的仕途之道，以“受享”来抗拒传统价值观的异化，尽管没有隐居于深山的林泉之中，离群索居，而是在大观园中吃喝玩乐，其实他是以与传统隐士另类的方式在隐逸，同样是一种隐逸，本质上与甄士隐是同一流的人物。而贾雨村作为甄士隐与贾宝玉的参照体，他在宦海中沉浮，最终也逃脱不了大多数入仕士人的命运，尽管方式不同，但是他的人生悲剧与一些热衷于功名利禄的传统士人殊途同归。而甄士隐与贾宝玉一样，最终也是“悬崖撒手”，其结局同样也是殊途同归。“仕”也悲，“隐”也悲，给人提出深沉又困惑的思考。

而从甄士隐、贾宝玉和贾雨村身上，看到曹雪芹面对现实的黑暗，社会的不公，他表现出来的矛盾和痛苦。家族的盛衰，使他从贵族公子的富贵优渥沦为低层士人的落魄潦倒，前后地位和身份的落差不啻天壤。由此带来的仕途的绝望，生活的窘迫，人生的失意，诸如此类，命运的打击接踵而至，使他走到人生的至暗时刻。然而他并不向命运妥协低头，而是以血泪，艺术化地书写自己家族的兴衰，以此为背景，融文史哲于一体，把自己对历史、现实、人生、宇宙的思考寓写于其中，用不幸和痛苦成就自己与世人不同的人生，为后人留下《红楼梦》这部后人难可企及的伟作。在小说中，一方面，他像石头一样因无材补天而嗟叹怀才不遇，一方面又不愿与现实和传统妥协，如一块傲岸的石头畸零不群，不与世俗同流合污。可是，人生的出路在哪？他也流露出如贾雨村和甄士隐一样，在出仕与归隐等诸多的矛盾心态，并由此而深入地思考。
总之，如《好了歌》所描写的，什么是“好”，什么才能“了”，而“了”了就一定能“好”？甄士隐的注解仅是从他自身的体悟作视角，从世情的盛衰、荣枯、贫富到人的生死、功名、伦常等作全方位的透析，从甄士隐到贾雨村再到贾宝玉，甚至还有曹雪芹，他们用生命的真实体验，对“好”与“了”都作诠释，然而都没有给出令自己满意的答案。这确实是一个难以令人把握和拿捏的命题。