首先要明确一点，貂蝉和任红昌这两个名字都是虚构的，不存在谁是谁的原型一说。
貂蝉的原型之一是董卓的侍婢，历史上的吕布之所以反水杀了董卓，原因之一是吕布与董卓的侍婢私通。也是真实历史里吕布刺董卓的动机之一。而貂蝉这个名字最早出现在《三国志平话》，按照《三国志平话》的说法，貂蝉姓任，名貂蝉。《三国志平话》形成于宋代，但是在元代在大规模刊印。
至于任红昌这个名字则最早出自元杂剧《夺戟》中提到了貂蝉原名任红昌，因为进入汉朝宫廷里负责掌管貂蝉冠，因此有了貂蝉之名；元杂剧《锦云堂暗定连环计》里则补充说，貂蝉的爹叫任昂。而《三国志平话》是早于这两部元杂剧的，任红昌是貂蝉原型的说法也不攻自破了。