车生得虎背熊腰、体格魁悟。幼年家贫,三弟被卖,9岁丧母,12岁既赴山东一边做工一边学习查拳。16岁回到太谷,为晋商富户武柏年家赶车,自小赶羊、赶车的粗活使车练得一身神力。由于身份卑微、常被欺凌,车毅斋决心学武术。随少林拳师武鸿圃学艺,后又拜武鸿圃之师交城王长乐为师深造。道光29年开始向太谷孟綍如先生家之护院李老能学习心意拳。咸丰6年,正式拜李老能为师。此后,任武家护院,并开始随师保镖。后来,和师父李老能共同改革心意拳,创造了形意拳。车毅斋武艺高强、精通技击,尤其擅长形意拳的顾法。技击风格多先顾后打,引进落空,吞吐趋邂,顾中取胜的技法。车毅斋的技法中以“游鼍化险”、“拘马拼”手法为最精。同治六年,李老能返回老家河北深州。车独挡太谷商行保镖大业,大江南北,长城内外,足迹所至,豪杰影从,武林中有“车二镖师行天下”之誉。另一方面,与其弟子李复桢继续研究形意拳。