当人们观察到世界如此存在时，人们不会对“宇宙是怎样的”而感到好奇，因为这一点已经被人们观察到了。人们会对“宇宙为什么存在，或宇宙的存在有什么原因“而感到好奇，这一点人们不可觉察，不可知晓，因此它是个谜团，就像人的出生不是迷，人为什么出生才是迷 一样。维特根斯坦说：神秘的不是世界是怎样的，而是为什么会有一个世界，世界的意义在世界之外。
一旦思考“宇宙存在的原因”时，就是讨论宇宙本原的问题了。
一个事实总会有其存在的原因，比如说“力与加速度，质量成正比”，加速度与质量是力的原因，而时间与速度是加速度的原因，时间与位移又是速度的原因。将一个事实向逻辑时间之前无限推尽，一个事实总有另一个之前的事实的原因。无限推尽，总会有一个开端，这是必然的，因为如果不存在开端，现在的事实就永远无法到来，显然这是不符合事实的，所以宇宙一定存在开端。这一开端就是本原。
本原有两种属性，一种是客观实在，另一种是可被感性直观。我们先讨论后一种属性：可被感性直观，意味着本原具有可感性质，且它与现存的事物的属性有共性，现存的事物，无非是广延的，具有长宽高，而人们只会因为事物足够大以达到人眼的可测范围而认识到它们。
广延的可感性直观的事物，可以是水，火，土，气等等。
泰勒斯认为水是万物之源。“大地浮在水上”泰勒斯认为地是水凝聚而形成的固体，气是水蒸发而形成的，气上升到空中，又遇冷凝结成水再次落入大地与水面上。水蒸发带走了热量，因而气是热的，水成了冷的，热气与冷水的流动又形成了火的运动，火就是这一运动使得水产生的。
虽然泰勒斯的水本原说在今天看来是不完美的，但是他用理性思辨去探讨宇宙的本原，使得人类脱离与自然混为一体的愚昧的神话状态，已经是人类前进的一大步了。
希腊智慧女神索菲亚的情人，泰勒斯也算一个。