高爆破甲弹于第二次世界大战时开发，在经历广泛的研究后发展成为聚能装药。高爆破甲弹由瑞士发明家亨利-莫哈特在第二次世界大战前率先在国际上展示并推广使用。1939年，莫哈特便向英国和法国的军械局展示了他的发明。高爆破甲弹第一次有文献证明的使用记录是在1940年5月10日针对Eben Emael要塞的进攻中，德国发明家Cranz，Schardin, 和Thomanek被认为与莫哈特同时期开发了这种武器。但高爆破甲弹的发明优先权由于随后的历史解释、保密、间谍活动和国际商业利益而难以认定

英国的第一个破甲武器是于1940年装备部队的68号反坦克枪榴弹，该高爆破甲弹由安装在枪口的63.5毫米口径的杯形发射器发射。有些研究认为这是史上首个投入实战的高爆破甲弹发射器。68号枪榴弹是设计十分简单，一对简单的尾翼为其提供飞行中的稳定力矩并尽可能使其以90度角，即最大穿深角度，命中目标，此时弹头拥有最大52毫米的破甲深度，其引信通过拔出尾部的一根防止撞针移动的针解除保险，引信于撞击目标时触发，其尾部的撞针克服蠕变弹簧的阻力撞向前端的雷管。

坦克杀手和铁拳使得德国步兵可以在50至150米的范围内摧毁当时出现在战场上的任何坦克以及装甲车辆，且相比英国PIAT，其极易训练和使用。从 1942 年起，德国人在改装的75毫米Pak 97/38反坦克炮中大量使用高爆破甲弹，还为Mistel制造了高爆破甲弹头（一种重达2吨被称为Schwere Hohlladung的反舰高爆破甲弹，这也许是史上最大使用过的最大高爆破甲弹）。