大抹香鲸的脑油器主要由鲸蜡(Spermaceti,也称为鲸脑油,在本篇分享贴中为了避免太多相似的名词让人混淆所以采用鲸蜡的叫法)构成,但这部分鲸蜡形成了一个整体器官(即脑油器)进而成为抹香鲸类特有的结构(抹香鲸的脑油器被认为与其它齿鲸的“后背囊”/posterior dorsal bursa同源)。关于鲸蜡的作用有几种解释:因为鲸蜡的熔点与抹香鲸体温相近,所以抹香鲸可能会通过增加局部血液流量或吸入冰冷海水的方式让鲸蜡溶解或凝固以改变自身比重,以帮助自身上浮或下潜;脑油器的鲸蜡也可能对其声呐系统的使用有非常大的帮助;一些研究还发现:对抹香鲸脑油器施加冲击力后,头骨所受应力要小于对额隆施加冲击力时头骨所受的应力。但是,对脑油器的冲击力也会造成对脑油器和结缔组织的前部造成高应力,进而让这些结构更容易“故障”。而这一结果也与雄性抹香鲸常常是在额隆靠近吻部的一侧有更多伤痕的现象是一致的,这表明在撞击的过程中,抹香鲸会尽量避免撞击到脑油器的部分。
图为海豚科和大抹香鲸头部对比:其中AB为海豚科头部右侧的旁矢状面示意图(schematic parasagittal views),C为成年大抹香鲸头部的矢状面投影。A中的方块区域在B中被放大显示,MLDB复合体中同源的结构被以同样的色块和线条表示。可以发现大抹香鲸的脑油器和海豚科的右后背囊同源。
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