此刻，会议室内的每一位议员都沉浸在自己对当前局势的理解中。在他们看来，政府的这一连串举动是基于两天前报纸上报道的火山喷发事件——那发生在地球另一端的自然灾害，竟然让政府做出了这样严肃的决策。要在温暖的六月里开始推行如此极端的存粮政策，实在让人难以接受。短暂的沉默后，质疑声和抗议声迅速弥漫了整个狭小的上议院。
罗伯特对此毫不意外。他站在讲台上，目光冷静，心里早已预料到议员们会有这样的反应。他并不指望他们立刻有所行动，甚至不奢望他们理解眼前的危机。毕竟，太阳依旧高悬，温暖的阳光照耀着这个繁荣的帝国，谁会轻易相信寒潮将至呢？时间会证明一切，但罗伯特心知肚明，等到时间真的揭示真相时，便已为时过晚。
正如预料的那样，在他们收到那份来自皇家科学院的报告之前，几乎没有人对政府的粮食配给命令予以重视。即便那些少数认真阅读报告的议员，也只是草草在文件上留下“已阅”的字样，没有任何实质性的行动。这个政策？直到秋收后都未能执行。
转眼间，两个月过去了。英国的气候依旧如常，似乎罗伯特的预警和皇家科学院的担忧都成为了笑柄。然而，在英国位于东非的一个海军基地内，异样的迹象终于显现出来。
在基地角落里，刚刚交接完岗位的哨兵依旧像往常一样，面朝太阳升起的方向站定，准备迎接阳光的照耀。然而，今天的天空却与往常不同。熟悉的朝阳升起时，他的目光被一道灰色的线条吸引住了——那条线像是从天际线的这一头延伸到那一头，标明了哪里是天，哪里是海。
如果此刻有船只从附近驶向印度，靠得足够近的水手们便会看到一幅震撼的景象：一块灰色的巨幕从高空垂向海面，仿佛是自然界的帷幕缓缓降下，阻隔了天空与海洋之间的光线。船只驶进这个巨幕时，便会发觉阳光变得稀薄而无力，灰蒙蒙的天色笼罩一切，仿佛预示着一场无可逃避的末日即将来临。
这是一个令人惊叹的自然奇观，但对知情者而言，这也是灾难降临的前兆。大气中的火山灰已经蔓延至此，太阳的光辉正在被逐渐遮蔽，罗伯特所预见的寒冷终将来袭，世界的命运正悄然改变。
这是英国本土看似平常的一天，但罗伯特的办公桌上却摆着一封来自锡兰的急电。那里的气温在短短两周内骤降，不少种植园的作物因冻害而枯萎，夏粮预计也将大幅减产。锡兰的总督亚瑟·汉密尔顿-戈登已因这件事忙得焦头烂额。而罗伯特知道，这不过是个开始。印度的季风正当强劲，灾情很快也会蔓延至整个印度，随之而来的是类似的报告一封接着一封。
罗伯特静默地放下电报，他的内心早已对那即将席卷全球的火山灰麻木了。事到如今，面对每一封描绘着灾难的电文，他都努力保持面无表情，仿佛那是他能控制的唯一事情。于是，他只是轻轻地将电报推到一旁，随即转向桌上堆积如山的国内事务，继续处理眼前更为紧迫的难题。
皇家科学院最终递交的十几个应对方案中，议会通过的是一个利用地热能取暖的计划。他们设计了一种地热热泵系统，通过预先加热的水蒸气，将其泵送至地下热源进行进一步加热，随后高温蒸汽回流地表，将地下的热量传递至地表。这些热量通过专门设计的供热系统，被分配到围绕热泵的住所、工厂和温室等设施。由于这种热泵的外形在设计图纸上类似一座巨大的钢铁高塔，这个计划被称为“能量塔方案”。
能量塔的建设项目高度机密，以确保其顺利进行，然而，尽管政府竭力隐瞒，伦敦街头的小孩子都知道“世界末日”要来了。
要推动能量塔计划，首要任务是确定适合开发的地热资源。为此，政府秘密成立了“帝国勘探公司”，专门负责能量塔的选址和建造。与此同时，其他国家也开始了类似的行动。面对即将到来的寒冬，生存的首要保障是温暖和食物，正因如此，全球的目光都聚焦在了渔业发达、煤炭丰富的北极圈地区。这场灾难，悄然推动了欧洲各国在能源与资源方面的竞赛。
当前，北极圈内未明确主权归属的土地所剩无几，斯瓦尔巴群岛就是其中之一。尽管它位于挪威近海，挪威政府却从未正式宣称对其拥有主权。然而，随着天灾迫在眉睫，这片土地的主权归属迅速成为各大国争夺的焦点。经过长期的外交博弈与协商，最终达成了一项协议：挪威获得了斯瓦尔巴群岛的主权，但附带条件是，必须允许其他国家在此自由开展各自的项目。各国可以开发岛上已探明的资源，且在行动中相互独立，互不干涉。
不管怎么说，这一切，都要开始了。