大小周天之名，唐以前无之。崔公作《入药镜》，伯阳著《参同契》，皆无此名词。元明以后，始见于书耳。既有此名词，各家就借题发挥。予谓人身本一小天地，气血周流，一昼一夜，即是一周天。丹法取象天地，要在以我身之小天地，混融而入于乾坤之大天地，然后可以“与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。”而得超凡入圣之机用。兹若分而言之，小大周天之名，可用三种解释
其一、小周天乃炁行周天，大周天乃神行周天。然所谓炁行、神行者，皆在定中行之，特工夫深浅不同耳。何言之？当炼精化炁之时，以我虚寂，感召外来真阳，入我身中。当真阳来时，浑身上下，俱感酥软，由酥软而转为麻木，由麻木而入混沌，不识不知，如活死人一般。斯时我身与虚等，心与空等，天地之虚空，即我之虚空。我之小天地，融化而入于乾坤之大天地。以尽虚空、遍法界之真阳，养我一身，彻内彻外，透顶透底。吕祖所谓：“白云朝上阙，甘露洒须弥”者，正炁行周天之境象也。
葛仙翁曰：“离火激海，坎水升虚。玉液灌溉，洞房流苏。天机直露，万籁难如。”《参同契》曰：“修之不辍休，庶气云雨行，淫淫若春泽，液液象解冰，以头流达足，究竟复上升，往来洞无极，怫怫被容中。”三丰翁《道情歌》曰：“待他一点自归伏，身中化作四时春。一片白云一阵香，一番雨过一番新。终日绵绵如醉汉，悠悠只守洞中春。遍体阴精都剥尽，化作纯阳一块金。此时气绝如小死，打成一片是全真。”龙眉子《金丹印证诗》曰：“朝朝金鼎起飞烟，气足河车运上天。甘露遍空滋万汇，灵泉一派泛长川。”斯皆炁行周天之法验也。
当炼炁化神之际，神息俱定于虚空之中。先天真阳，入我色身，周流一匝后，因主人公定在外面，色身已如空屋，随即出色身而来至虚空中，抱我主人翁，因神定而气随定。神炁同定，久则炁尽化神，唯一威光，煊赫虚空，是即胎圆之证也。入此大圆寂照之门，以性空本体，圆融六大。六大法性，与我真性，平等无二，自他不隔，物我一如。于是能入水火、透金石，起种种不思议神用，皆神行周天之法验也。
是则约炁行、神行，而有小大周天之别。小周天者，炼精化炁之三昧也。大周天者，炼炁化神之三昧也。此一说也。