第一幕：李谡×李师孟
五年八月，李谡、李师孟随恭王于江苏地区推行盐政改革，奏效不明显，李师孟初掌两淮鹾政，故走访两淮地界盐商家族，意图摸盘更深的利益链。阴差阳错，在扬州盐业总商钱文藻家中，得一本《盛世危言》，书中所言疾旧制之弊，言改革之宜，文笔犀利，内有一句“章业钱，穷半年”的俚句（引用六年至十年背景：皇帝自登基后一直注重收拢皇权、正名、调整京城防御，并没有关心过民生……），引李师孟关注，认为此书虽对时政洞察清晰，但选言偏激。故私下探听作者，得知其人郑弱翁，与兄长李谡同为厉宗年间出洋童生，回国后仕途不得志，寓居扬州。
李师孟将《危言》并此事告知时任江苏布政使李谡，建议约谈郑弱翁、严禁刊刻此书。李谡粗略观之，却谓其中不乏辅世良药、储才金针，列为禁籍实在可惜，有意召见旧友郑弱翁，对此书进行辨证二创，或能成为一代经典。
师孟：哥，我近日得一本好书，带给你看看，撰书之人与你还颇有渊源，同是厉宗年间出洋的。
李谡：（简单翻阅）嗯，确实不错，不乏有辅世良药、储才金针，只是……（越看越不对劲）
师孟：（抢答）只是文笔太犀利，选言太偏激。哥哥可还记得郑弱翁？
李谡：（回忆……）自是记得的，但回国后我们分道扬镳，只听闻他仕途不得志，却不知如今寓居在扬州，你见过他了？
师孟：不曾见过，此书是我走访扬州盐业总商钱文藻，在他家中得来的。初读时，只觉此人治世观点颇为独到，可细细读来，愈觉荒唐，哥哥瞧瞧第十一章的破题句……郑弱翁是哥哥故人，很该见见他，此书断不能再流传下去了。
李谡：（翻开一看，“章业钱，穷半年”赫然入目，沉吟）嗯，我知道了。