汉明帝刘庄（28—75年），是东汉光武帝刘秀的第四个儿子，为东汉第二个皇帝。他在位18年，继承和发展了刘秀治国的策略，使社会不断发展，被史学家誉为;天下安平，百姓殷富的时代。

一、神童少年
汉明帝刘庄的母亲是阴丽华，她是刘秀的结发夫妻，所以刘秀非常喜欢她，宠爱无比，就是出征也要带着她。建武四年(28年)，刘秀出征带着阴丽华前往，到了元氏(今河北元氏县西北)时生下了一个儿子，名为刘阳，这就是后来的汉明帝刘庄。据说，阴氏生产时，红光照映四壁，刘阳出生时赤色颈项，颇像尧帝。刘秀非常喜爱，也感到奇异。10岁时，他就能背诵和理解古典名著《春秋》，刘秀觉得这个孩子了不起，简直是神童。建武十五年(39年)四月，被封为东海公，十七年(41年)十月，进爵为东海王。十九年(43年)六月，立为皇太了，改名为刘庄，时刘庄16岁。这样，刘庄就一直跟随在刘秀身边。刘庄立为皇太子后，刘秀以大经学家桓荣博士为他的老师，教授古文《尚书》，刘庄认真学习，深刻钻研，不久，就精通了《尚书》。
刘庄本身就聪慧灵敏，机动灵活，善于观察与分析事物的内在联系，加上在刘秀身边，又增加了才干。建武十五年（39年），刘秀下令，清查天下的田亩与户口，并命各地长官进行汇报。陈留官吏在上奏时，奏本上有小字，刘秀亲视，只见:颍州、弘农可问，河南、南阳不可问。 刘秀召集高层官吏商讨，问其故，皆闭口无答。刘庄在帷幕后说：“河南帝城多近臣，南阳帝乡多近亲，田宅喻制，不可为准。”这时，刘阳才12岁。会后，刘秀派虎贲将诘问吏，果然如刘阳所说。刘秀大为惊奇。一个12岁的孩子竟看出问题的所在。刘秀对这个东海公产生了很深的印象，内心觉得他将来必有治国的才能。建武中元二年(57年)二月，光武帝刘秀去世。是月，刘庄以太子身份即皇帝位，这就是汉明帝。


明帝刘庄为太子时，就很遵守礼仪，对其生母阴皇后非常尊重孝敬。对郭皇后同样尊重孝敬，取得了朝臣们的赞誉。郭皇后少子刘焉，前封为中山王，太后尤爱，故独留京师洛阳，刘庄即位后，如诸王就国，赐以虎贲、官骑，恩宠尤厚，可以往来京师。明帝对阴、郭二氏家人，同以礼相待，每事必均，数受赏赐，恩宠俱渥。
汉明帝刘庄在册立皇后与太子的问题上，也不同于历代帝王。永平三年（60年）二月甲子日，刘庄册立马氏为皇后，皇子刘炟为皇太子。马氏，史记失其名，《后汉书·后妃传》中称马某，后人以“某为其名。她是刘秀时期伏波将军马援的小女儿。父亲、哥哥、母亲相继去世，她忍着悲痛，与年迈的祖母一道支撑着这个不幸的家庭。马皇后聪慧勤劳，心底善良，身材修长，亭亭玉立，丰姿袅袅，眉清目秀，容貌秀美，祖母十分喜爱，曾给她算过卦，言说她必有大福大贵。当时马家已经失势，生活难以维持。她的堂兄听说马氏常受权贵们欺凌，便上书请求光武帝刘秀，让马援之女入宫。建武二十七年(51年)，马皇后被选入太子宫，这年她才13岁。马皇后入宫之后，小心谨慎，举止大方，用心侍奉阴皇后，阴皇后特别宠爱她。建武中元二年(57年)太子刘庄即皇帝位，封马氏为贵人。刘庄也非常喜欢她，这时，她已19岁了，长得越发漂亮，宛若出水芙蓉。她的姨妹贾氏也被选入后宫中，曾为明帝生了一个男孩，马贵人常去贾氏那里玩耍，非常喜欢这个男孩。


明帝登基之后，不忘功臣，他首先调整了中央高层领导机构，稳定了政权。同时，他还认为建国中兴不易，艰难坎坷，常思念功臣。永平三年(60年)二月，诏令图画二十八将于南宫云台。以邓禹为首，次马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿拿、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱佑、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳彤、铫期、刘植、耿纯、藏宫、马武、刘隆。这就是后人常说的刘秀起兵打天下的二十八宿将。明帝又加上王常、李通、窦融、卓茂四人，合称功臣32人。惟独没有伏波将军马援。这是因为马援之女己为皇后，故没有列入。这是明帝的卓见，也可能是马皇后之意。明帝登基不久，就怀念建国功臣，突出建国功臣，赞扬建国功臣，其意义非凡。这在历代帝王中也是不多见的。这对于教育当代以及教育后代的皇子皇孙、文武大臣、皇亲国戚均有重大意义。

马贵人入宫十多年来，宫廷上下一片赞扬声。她有淑德，性正直，不谋私。永平三年(60年)，大臣们联名上奏，请立马贵人为皇后，明帝尚未表态。立后是宫内的一件大事，皇后是一国之母。阴太后对明帝说：“马贵人温良恭俭，德冠后宫，我看她是最合适皇后人选。”明帝也有此意，遂立马贵人为皇后。这时马氏还未生子，明帝刘庄说：“人不一定非得亲自生儿子，就怕爱心不够，养护不周。 又立贾氏所生皇子刘炬为太子，由马皇后精心抚养教育，太子对马皇后也很孝顺母慈子爱，始终亲密无间。马氏身为皇后，六宫之主，愈自谦让，好读书，朴素节俭。从不为娘家人谋私利。马皇后一直未生育，感到很内疚，对不起明帝的恩宠，又觉明帝子嗣不多，每当看到后宫有漂亮贤淑的宫女，想方推荐给明帝、宫女们陪伴了明帝，她总是慰问与接见。明帝十分感动与敬重她，两人相亲相爱，始终不衰，至死不渝。太子刘炟对马皇后的慈母之情，始终如一。马皇后善始善终，成为中国历代后姐中的一位贤后。明帝刘庄在处理这个问题上，可以说是空前绝后，尽善尽美的。所以，永平年间后宫内基本上是平安无事，安定团结，这在历代王朝中也不多见。

永平时，全国己安定，经济己恢复与发展，是“光武中兴”中的盛世。这时国力比较强大。所以，明帝在周边游牧民族侵扰中原的问题上，采取了进攻的战略。永平八年(65年)，北匈奴骑兵进攻河西诸郡，焚烧城邑，杀掠百姓，以至河西城门昼闭，百姓受害甚重。三月，明帝派遣使者越骑司马郑众出使北匈奴，单于命郑众行跪拜之礼，郑众拒而不屈，单于围守郑众一行，不给水与火。郑众拔刀自誓，单俱而止，乃发使，随郑众到京师洛阳。北匈奴虽遣使入贡，但西北部边塞仍不太平。由是始置度辽营，以中郎将吴棠行度辽将军事。将黎阳虎牙营士屯五原(今包头)、曼柏(今内蒙乌喇特)。十月，北匈奴仍侵扰西河诸郡。
永平十五年(72年)二月，北匈奴再次进攻侵扰河西，而且迫胁西域小国跟随入寇。十二月，明帝命耿秉为附马都尉，宾固为奉车都尉，并以骑都尉秦彭为耿秉副将，耿忠为卖固副将，皆置从事、司马，出屯凉州(今甘肃秦安东北)，准备抗击北匈奴。永平十六年(73年)二月，遣祭彤等四道出击北匈奴。卖固破呼衍王于天山，留兵屯伊吾庐(今新疆伊吾)城，设置宜禾都尉。


永平十七年(74年)十一月，明帝派遣奉车都尉窦固、附马都尉耿秉、骑都尉刘张都出敦煌昆仑塞，击西域。击破白山虏于蒲类海上，遂进击车师，平定而还。奏复置西域都护及戊、己校尉。明帝任命陈睦为都护，司马耿恭为戊校尉。屯驻后车师金蒲城。谒者关宠为己校尉，屯驻前车师柳中城，各设置数百人。耿恭是耿况之孙。
永平十八年(75年)二月，北单于遣左鹿蠡王率两万骑兵攻击车师，耿恭遣司马率三百兵救援而败，匈奴遂占金蒲城。耿恭以毒药敷矢，对匈奴人说: 这是汉朝神箭，其中箭者必有怪事。“虏中矢者，视皆烫如沸水，大为惊慌。会战时，天有暴风雨，汉军乘雨而出击，杀伤甚众。匈奴兵十分恐怖，相互说道：“广汉军有神力，真可畏！”遂离去。
永平年间，明帝派遣使者打通西域，北抗匈奴，中原安定。


五、重教纳佛
明帝为皇太子时，曾以经学大家桓荣为师，学习《尚书》。即位后，尤尊桓荣以师礼，以桓荣为太常。明帝曾幸太常府，令桓荣坐东边，设几杖，会百官及荣的学生数百人，共听桓荣讲经，桓荣的学生们请明帝解难，明帝笑着说：“我的老师在此，不必问我。”明帝封桓荣为关内侯，享受优厚待遇，桓荣时已80岁高龄，常有病，明帝派太医、太官相望于道。病重时，上疏谢恩，请求奉还爵位与封地。明帝亲临其起居。进入街口，先下车，诵经而前，手抚桓荣，泣涕流泪，赐以床垫、帷帐、刀剑、衣被，停留良久才离去。自此，诸侯、将军、大夫凡问疾者，不敢复乘车到门口，全都步行来到病塌之前拜见。桓荣寿终明帝穿上孝服，执弟子礼，临丧送葬。赐家莹于首山之阳(今洛阳东的首阳山)。其子桓郁当嗣，但推让其兄之子桓泛，明帝不许。桓郁才接受封爵，又以桓郁为侍中。明帝这种师生之情在当时对尊师重道起到主要的。皇帝如此，何况其他人呢!
明帝崇尚儒学，即位后提倡儒学，以文治国，修建辟雍，太学发展。明帝曾车驾太学，登台讲经，执经问难。《后汉书·儒林传》记载：“帝坐明堂，而朝群后，登灵台而望云物，袒割辟雍之上，尊养三老、五更。飨射礼毕，帝正坐自讲，诸儒执经间难于前，冠带缙绅之人，观听者盖亿数计。济济乎，洋洋乎，盛于永平矣。”来受经及观看者竟把太学围了起来，太学的名声越来越高，自太子、王侯、功臣子弟莫不入学受经。