汉明帝刘庄小时候名叫刘阳，他是汉光武帝刘秀的第四个儿子，后来太子刘疆被废，刘庄即位为汉明帝。他在当皇子时就已经表现出了过人的资质，在10岁时就通晓了《春秋》。
光武帝刘秀统一中国后，发现垦田亩数和人口不对，于是开始重新清查丈量田地，就是历史上有名的度田事件。各个州郡的官员进京汇报工作，光武帝看到陈留吏的牍上写有，“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”于是他就问陈留吏这是什么？陈留吏说不知道什么意思？他说他是在洛阳的长寿街上捡到的。
这时，帐幄后面只有12岁的刘阳插话说，这一定是郡里的官吏教他怎么核查土地？光武帝又问，那为什么河南南阳不能问呢？刘阳又说，河南是帝王之地，周边都是京城的官员，南阳是帝王的老家，有很多皇帝的亲戚。这两个地方田亩和宅第肯定超过规范的所以不能认真核查过问了。光武于是让人责问陈留吏，陈留吏所供出来的果然和刘阳说的一样。光武帝也不得不对自己这个只有12岁的儿子另眼相看。


汉明帝在位时，对外关系，提倡儒学，制约宗室的权力，限制外戚封侯参政，以及制约宗室的权力这几个方面做得非常好，可以说在东汉12帝中，明帝是做得最成功的一个。
汉明帝是一个非常勤政的皇帝，他常常五更不到就起床读书，批阅奏章，他对下面的官员非常严厉，因为父亲光武帝施政时对大臣比较宽松，是由于他的威望高，而明帝是没有他父亲那样的威信的，靠他的威望对自己父亲那些老臣，显然是不够的。所以他对于官员是很苛刻的，可是对百姓却很好。明帝用王景治黄河，直到东汉末黄河也没决口，是有惠于民的。不过明帝即位后继续执行了光武帝的休养生息政策。
在对外关系上，基本上消除了因王莽虐政而引起的周边少数族侵扰的威胁，使汉族和少数族的友好关系得到了恢复和发展。永平十六年，命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海(今新疆巴里坤湖)，取伊吾卢地。其后，窦固又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。自王莽始建国元年至此，西域与中原断绝关系65年后又恢复了正常交往。明帝时对北匈奴和西域的策略，也为章帝，和帝时彻底消灭北匈奴，控制住西域打下了基础。


明帝即位后，一改光武为政时的柔道，而大刀阔斧地代之以刚猛。他严令后妃之家不得封侯与政，对外戚和功臣的限制，打击最严苛。明帝根据光武生前的意思，画28将于云台，但对自己的岳父马援却不予收入，这就给大臣们一个信号，就是自己要限制和约束外戚。而且，他在位时，他的舅舅们都位不过九卿。
光武帝时，对同姓宗室王限制比较严格。自己的10个儿子虽然都封王，但不让他们就国。都集中到洛阳。而且封地都很小，较之西汉的同姓王差得很多。而且在郡国内，没有任何实际的权力。光武死后，明帝即位，诸王才开始到自己的封地去。明帝的同母弟刘荆，是光武诸位皇子中比较有才能的一个，他给废太子刘疆写信，说他无罪被废，应该从自己的封地东海起兵，象汉高祖那样取天下，即皇位。刘疆接到书信后吓坏了，马上把信交给明帝。明帝没有追究此事。后来羌人和东汉作战，刘荆又四处活动。明帝又让他去封地。
去了封地，他问相士，我长得象先帝，先帝30岁当皇帝，我今年也30岁，可以起兵吗？吓得相士赶快告诉郡国的官员，刘荆害怕，自己把自己投进监狱。明帝又没有追究。后来刘荆又使巫祭祀祝诅，被郡国的官吏报告，惶恐之下自杀。


光武帝许美人所生的楚王刘英，在明帝当太子时就和明帝关系不错。刘英结交宾客，又在封国作金龟、玉鹤，刻字为符瑞。积极准备造反。被一个叫燕广的人告发，有司奏情要求诛杀他，明帝不忍，只是把他罢免流放，后来刘英自杀。明帝发现刘英结交士人官吏的名录，为此兴大狱，株连了很多人。明帝夜晚做梦，梦见常有犯人含冤哭泣，他就自己亲自审理，一下子释放了上千人。
郭皇后生的两个儿子刘康和刘延也在封国结交宾客，图谋不轨。但因为不象刘荆，刘英那么严重，所以只是被削减封地。
这些宗室王反叛无法成功的最主要原因是，他们根本不掌握封地的兵权。所以不可能象前汉七国之乱那样成气候。另外，封地的国相和官吏都是受皇帝委托监督他们的。其实每个朝代的前几代皇位继承人之间，竞争都很激烈。到了后期就不明显。
汉明帝刘庄远远不及汉高祖刘邦，他父亲汉光武帝刘秀有名气，但是他治理的方针，勤政爱民丝毫不比他们差，他也是历史上难得的有作为的皇帝。