汉族是中国的主体族群，也是世界上人口最多的族群。目前，汉族人口约为13亿，占世界总人口的20%，分布於世界各地。除大中华地区外，汉族在东南亚和北美洲也有较多分布。 「汉」原指天河、宇宙银河，《诗经》云：「维天有汉」。华夏族称为「汉人」，始於汉朝。在现代，还有炎黄子孙、龙的传人等称呼。
汉族人口99%以上都分布在大中华地区，在中国大陆，汉族占总人口的92%，分布於各个省市；在台湾汉族占总人口的98%；在香港和澳门汉族分别占总人口的95%和97%。汉人是世界人口，历史文化第一大民族。
汉文化为今日中华文化的主体，汉族在古代创造了灿烂的文化艺术，具有鲜明的特色。汉族有五千多年有文字可考的历史，文化典籍极其丰富。几千年间，无论政治、军事、哲学、经济、史学、自然科学、文学、艺术等各个领域，都产生了众多的具有深远影响的代表人物和作品。在春秋战国时期，各种思想学术流派的成就，与同期古希腊文明相辉映；以孔子、老子、墨子为代表的三大哲学体系，形成诸子百家争鸣的繁荣局面。至汉武帝时，推行「罢黜百家，独尊儒术」的政策，於是以孔子、孟子为代表的儒家思想成为正统，统治汉族思想与文化两千余年；同时，程度不同地影响其他少数民族，甚至影响到与中国相邻的国家。在军事理论方面，早在春秋末期就有军事名著《孙子兵法》问世。西汉初年整理出182家兵法,特别是 宋朝以来一直作为武学必读的《武经七书》，集中了古代军事著作的精华。注重史学也是汉族文化史的一个突出的特点。自司马迁撰《史记》，历代都有纪传体史书， 至清代已形成著名的《二十四史》；编年体以《春秋》、《左传》、《资治通鉴》为代表；其他各种纪事本末体史书及古史、 杂史、地方史志、 史学理论等官私撰述， 使中国成为世界上古代历史文献最丰富的国家，其中绝大多数出於汉族学者的手笔。在自然科学方面，天文学与数学的成就，一向为世人所瞩目，中如张衡(78-139)、祖冲之(429-500)、一行(俗名张遂，683-727)、郭守敬（1231-1316）等已被举世公认为世界文化名人。古代农学往往包括古代科学技术的多方面成就，据不完全统计,2000多年间,包括已经散佚与流传至今的农书达370余种,其中如《汜胜之书》、《齐民要术》、《王祯农书》、《农政全书》，是古代农学著作的代表作。在文学方面，诗歌、散文的创作，占有显著地位，涌现了许多艺术成就极高的作家与作品，如小说创作，到明清时，获得很大发展，《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《儒林外史》、《聊斋志异》、《红楼梦》(曹雪芹为汉军旗人）等均享有盛名。在绘画、书法、工艺美术、音乐、舞蹈、戏剧、曲艺等方面，也涌现出不少蜚声中外的名家。在长期的历史发展中，汉族人民善於学习和吸收其他各民族之长，逐渐形成了自己独特的文化艺术风格。在一些类书巨著的编纂方面，也是由来已久。唐宋时的《北堂书钞》、《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等，特别是明清的《永乐大典》、《古今图书集成》可称世界上著名的古老的百科全书，不仅显示了以汉族文化为主体的中国古代文化的光辉成就，也显示了古代汉族学者与少数民族 学者合作与互相学习的精神。
汉族的语言为汉语，使用汉字书写。汉语属汉藏语系汉语族。国内学术界传统上认为汉语是单一语言，可分北方方言（官话方言）、吴语、湘语、赣语、客家话、闽语、粤语七大方言（有许多不同的划分方法，参见汉语方言）。学术界另一种观点认为汉语是汉藏语系内的一个语族，包含一组由古汉语演化而来的亲属语言。
汉族王朝中的明朝曾订有洪武正韵做为官语，并以此做为永乐大典的索引之一，即为南京官话，后於民国时代爆发京国之争，便以满清官话做为现代标准汉语，也就是标准官话。其称谓因所在地的不同而分别称为普通话(中国大陆和港澳地区)、国语(台湾)、华语(马新地区）。香港澳门把标准粤语（广州话）列为其官方语言之一。作为金陵雅音传承之南京官话逐渐退出历史舞台而失传。