对于刘备、曹操的传统评价受到《三国演义》的巨大影响，但早在北宋的时候，在社会的一般观念里，曹操和刘备就分别处于道德评价的两端。苏东坡提到，当时民间说书人说三国，一说到刘备失败，听众就痛哭流涕；一说到曹操失败了，大家拍手称快。《三国演义》只是强化了这种观念。
刘备、曹操、孙权三人之中，刘备受儒家思想影响最大，而这是与他早年所受的教育分不开的。《三国志·蜀书·先主传》记载刘备“不甚悦读书”，但刘备最早曾在当时的名儒卢植门下读书，稍后又周旋于陈元方、郑康成间，陈元方为汉末名士陈寔之子，父子俱以德行而被世人推崇，郑康成则是一代儒学宗师。刘备儒家思想较为浓厚，行事较为合乎儒家的礼法观念，这在传统史家那里已有公论，也是他得到社会一般观念认可的主要原因。陈寿评价：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国托孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。”刘备遵循儒家礼法的一个很突出的例证是在继承人选择问题上，客居荆州时他就劝刘表遵守儒家的礼法观念，立刘琦为继承人，他自己在确定继承人时，则毫不犹豫地选择了长子刘禅。刘备在遗诏中告诫刘禅，“可读《汉书》、《礼记》，闲暇历观诸子及《六韬》、《商君书》，益人意智”。儒家与诸子主次分明，体现了刘备对二者关系的看法。
刘备知人待士襟怀坦白，而且仁慈爱民。但他在道德方面并非完美无缺，这也正是现代人认为刘备有假仁假义之嫌的原因。刘备在道德方面最为人诟病的应是取西川一事。刘备取西川，于德有亏，但也是不得已而为之。刘备要想在当时的情势下立足，并进一步一统天下，必须取得西川。但刘备不愿做不仁不义之人，所以要考虑取得西川的方式问题。刘备应刘璋之请入川，相会于涪，庞统献策：“今因此会，便可执之，则将军无用兵之劳而坐定一州也。”刘备没有同意。之后，刘备从刘璋求兵资救孙权，“璋但许兵四千，其余皆给半”，刘备对此非常不满。张松献西川的谋划泄露后，刘璋收斩张松，“敕关戍诸将文书勿复关通先主”，刘备大怒，还攻成都。可以说，刘备最终找了一个不太站得住脚的借口，夺取了西川。习凿齿著《汉晋春秋》以蜀汉为正统，但于此事则评论：“刘备袭夺璋土，权以济业，负信违情，德义俱愆。”裴松之也认为刘备取西川，是“违义成功”。