1940年7月3日凌晨,直布罗陀海峡以东,正在巡逻的意大利“马可尼”号潜艇突然发现不远的海面上驶来一支规模巨大的舰队,不用说这肯定是盟军的舰队!这艘最新型的马可尼级潜艇首艇立刻加速靠近,无奈英国舰队航速太快,只能攻击了距离最近,在舰队外围执行反潜任务的老式V级驱逐舰“沃提根”号,不过鱼雷并没有命中目标,随后庞大的舰队消失在夜暗之中......
这支驶离直布罗陀港就是英国H舰队。由于英国和法国陆军在欧洲大陆上的快速败退,英国海军部预料到很可能他们将不得不单独承担起西地中海的作战任务,所以将地中海舰队一分为二,西地中海作战由已在直布罗陀集结的代号“H”的舰队承担,东地中海则是驻扎在亚历山大港,H舰队实力不容小看,该舰队包括“勇士”号和“决心”号战列舰、“胡德”号战列巡洋舰、“皇家方舟”号航空母舰及2艘巡洋舰和11艘驱逐舰,其中“皇家方舟”号航空母舰上还搭载有一支包括24架“海上大鸥”式战斗机和30架老慢的“剑鱼”式鱼雷轰炸机的空中攻击力量。他们是除了在斯卡帕湾的本土舰队主力和东地中海舰队外最为强大的一支舰队。
这次H舰队的出击,是为了“解决”驻米尔斯克比尔(法国北非殖民地阿尔及利亚港口城市奥兰以西3海里的海军专用港口)的法国舰队。1940年6月22日,法国战败投降,遗留下一支相当强大的舰队。如果这支舰队落入德国人之手,便会对英国构成严重的威胁。因此英国战时内阁极力通过政治和军事手段来解决这一威胁。驻扎在北非的米尔斯克比尔就是法国遗留舰队的一部。依据英国战时内阁派遣舰队解决他们的指示,英国海军部下令驻直布罗陀的皇家海军中将詹姆斯·萨默维尔爵士(Sir. James Somerville)率领H舰队准备在7月3日实施解除法国主力舰队武装的“弩炮”行动(Operation Catapult),“解决”驻米尔斯克比尔的法国舰队。7月1日凌晨2时25分,萨默维尔中将接到该命令。他在与其幕僚、前驻法国巴黎海军武官霍兰上校交换意见后,认为“应当避免使用武力”,以免与法国产生不和,也能够确保法国海军不会对英国海上交通线的报复袭击。但英国海军部在下午18时20分做出了强硬的要求:“英王陛下政府之意已决,如果你们提出的各项办法,法国人都不接受,便断然予以击沉。”2日晚22时55分,英国首相丘吉尔亲自下令海军部给萨默维尔中将发报:“你所担负的任务,是历来英国舰队司令部所遇到的最不愉快和最困难的任务之一,但是我们对你完全信任,相信你会毫不留情地执行这一任务。”于是,萨默维尔中将遵照海军部的命令,率领他的整个舰队前往米尔斯克比尔。较新的F级驱逐舰组成近程防御圈,而几艘一战后期建造的老式驱逐舰则在外围执行反潜巡逻任务。
这支驶离直布罗陀港就是英国H舰队。由于英国和法国陆军在欧洲大陆上的快速败退,英国海军部预料到很可能他们将不得不单独承担起西地中海的作战任务,所以将地中海舰队一分为二,西地中海作战由已在直布罗陀集结的代号“H”的舰队承担,东地中海则是驻扎在亚历山大港,H舰队实力不容小看,该舰队包括“勇士”号和“决心”号战列舰、“胡德”号战列巡洋舰、“皇家方舟”号航空母舰及2艘巡洋舰和11艘驱逐舰,其中“皇家方舟”号航空母舰上还搭载有一支包括24架“海上大鸥”式战斗机和30架老慢的“剑鱼”式鱼雷轰炸机的空中攻击力量。他们是除了在斯卡帕湾的本土舰队主力和东地中海舰队外最为强大的一支舰队。
这次H舰队的出击,是为了“解决”驻米尔斯克比尔(法国北非殖民地阿尔及利亚港口城市奥兰以西3海里的海军专用港口)的法国舰队。1940年6月22日,法国战败投降,遗留下一支相当强大的舰队。如果这支舰队落入德国人之手,便会对英国构成严重的威胁。因此英国战时内阁极力通过政治和军事手段来解决这一威胁。驻扎在北非的米尔斯克比尔就是法国遗留舰队的一部。依据英国战时内阁派遣舰队解决他们的指示,英国海军部下令驻直布罗陀的皇家海军中将詹姆斯·萨默维尔爵士(Sir. James Somerville)率领H舰队准备在7月3日实施解除法国主力舰队武装的“弩炮”行动(Operation Catapult),“解决”驻米尔斯克比尔的法国舰队。7月1日凌晨2时25分,萨默维尔中将接到该命令。他在与其幕僚、前驻法国巴黎海军武官霍兰上校交换意见后,认为“应当避免使用武力”,以免与法国产生不和,也能够确保法国海军不会对英国海上交通线的报复袭击。但英国海军部在下午18时20分做出了强硬的要求:“英王陛下政府之意已决,如果你们提出的各项办法,法国人都不接受,便断然予以击沉。”2日晚22时55分,英国首相丘吉尔亲自下令海军部给萨默维尔中将发报:“你所担负的任务,是历来英国舰队司令部所遇到的最不愉快和最困难的任务之一,但是我们对你完全信任,相信你会毫不留情地执行这一任务。”于是,萨默维尔中将遵照海军部的命令,率领他的整个舰队前往米尔斯克比尔。较新的F级驱逐舰组成近程防御圈,而几艘一战后期建造的老式驱逐舰则在外围执行反潜巡逻任务。