三皇五帝的说法，应该是后人对远古时期帝王朝代的概括，而非全指，是华夏文明对祖先的尊崇与追忆。由于上古文献大多失传，三皇五帝属于通常所说的神话传说范畴，但从传说的广泛性上和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是确切存在的。三皇五帝的所指有不同的说法，不可苟全，应该是不同人士的不同分类而已，并没有确切的所指。三皇是中国文明早期的三个帝王，中国文明早期有盘古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏和轩辕氏，其他如也曾被列入三皇之列的女娲氏，应该是上述六个朝代中的分支，普遍的看法三皇应该是燧人氏、伏羲氏、神农氏、轩辕氏中的三人，其中燧人氏、伏羲氏和神农氏，由于在远古文明中的重大意义和影响，有着不可或缺的地位，应该更为合理。他们同时又是一个朝代的开始，分别代表中国远古文明的早中晚期。三皇时代的时间跨度较大，估计有几千年的历史。每个时代在开朝的三皇之后，又有许多帝王。神农氏的开朝帝王和最后一个帝王都是炎帝。五帝是轩辕时代的五个帝王。轩辕黄帝取代神农氏开创了一个新的时代黄帝王朝。五帝一说，指的是轩辕时期的五个帝王。由于黄帝是轩辕氏开朝之君，又在中华民族中具有伟大的地位，其成就远在其他五帝之上，不包括在五帝之列更为合理。根据《史记》等史书记载，轩辕氏时期的帝王远不止五位，传说无可非议，所以五帝之说也各有不同，只是各人的价值取向不同而已。