定义
在禅宗中，流入邪僻、未悟而妄称开悟，禅家一概斥之为“野狐禅”。

来源
取自一个著名的禅宗公案：
百丈禅师每日上堂。常有一老人听法并随众散去。有一日却站着不去。师乃问：“立者何人？”老人云：“我于五百年前曾住此山。有学人问：大修行人还落因果否？我说不落因果。结果堕在野狐身。今请和尚代一转语。”
师云：“汝但问。”
老人便问：“大修行人还落因果否？”师云：“不昧因果。”
老人于言下大悟。告辞师云：“我已免脱野狐身。住在山后。乞师依亡僧礼烧送。”
次日百丈禅师令众僧到后山找亡僧，众人不解，师带众人在山后大盘石上找到一只已死的黑毛大狐狸。斋后按送亡僧礼火化。
原来，佛教的修因证果，正是因果律的体现。老人以为修行人可以“不落因果”，恰恰陷入了邪见，属于“大妄语”，结果受了“野狐身”之报。又有个瑞岩和尚，整日价自唤“主人公”，复自应诺。宋 无门慧开禅师批评他误把“识神”认为“真心”，是“野狐见解”。（《无门关》）

引申义：
后来以“野狐禅”泛指各种歪门邪道。如《儒林外史》第十一回：“若是八股文章欠讲究，任你做出什么来，都是野狐禅，邪魔外道”。“野狐禅”常被作为邪门歪道的代名词，其含义经常遭人曲解。这个说法有一个来历：有个老人曾因为“大修行人不落因果”一句话，而陷入了妄念，以为不断修行就能摆脱因果的法则了，结果做了五百年野狐身，等到百丈怀海禅师一句“不昧因果”的转语，他才转世为人。后来，人们就用“ 野狐禅”来形容有如这个老人一般见识的人，妄以为修道可以“不落因果”而去修道，是何等的大妄念！然而野狐老人其志可敬，百丈一言出，他便大悟，其后人们拣到一只野狐的尸首，百丈知道他已经开悟了，就以亡僧之礼焚化它的尸首。其后这个词被用得太泛，在禅门之外，经常被指称那种没有师承自学一通的人。在禅门中，也常用“ 野狐外道”来形容那些没有入门的学法者。

相关故事
说起野狐禅，还有一则比较经典的公案。惠能的一个弟子南阳慧忠是当时的国师，后来有个有神通的“大耳三藏”到京城来，被传得很神异，慧忠便被请去试试这大耳三藏的真伪。他问大耳三藏：“我的心在哪里？”大耳三藏说：“你是一国国师，为什么在天津桥上看猴戏？”慧忠说：“对。”然后入定了一回，问：“现在我的心在哪里？”大耳三藏说：“现在在江边看赛舟。”慧忠说：“是。”然后深入禅定，又问：“我的心在哪里？”大耳三藏回答不上来。慧忠说：“你这野狐精！”便让人把他驱逐出长安了。据说此时慧忠的心在三摩地，就是那不生不灭，不增不减之处，野狐的道行到不了那里。这个故事不知道是怎样传下来的，但足够进入玄幻小说的情节了。
野狐禅●
每次百丈上堂讲法时，总有一个不相识的老人跟着和尚们进入法堂听讲。
有一天，大家都走了后，只有这位老人留下来不走。百丈便问他是谁。
他说：“我不是人。很久以前，在迦叶尊者的时候，我本来就是山上的方丈。一个学生问我是否道行很高的人仍然会落入因果的法则。我回答说：‘不会落入因果的法则。’因此话而使我被罚变为狐狸身，整整有五百世之久。现在我求你的指示，以解脱狐狸之身。”
百丈回答：“不昧因果。”
老人大悟，便向百丈礼拜说：“我已解脱了野狐之身，我住在山的那一头，请你按照和尚死亡的礼仪埋葬我。”
百丈便向大家宣布饭后举行葬礼，大家都非常惊奇，因为庙里根本没有人死去。饭后，百丈便带他们到后山的洞穴中，找到了野狐的尸体，并举行了火葬。