从现代医学来看,肥胖可分为单纯性肥胖和继发性肥胖。
（1）继发性肥胖
所谓继发性肥胖，是指由于其他健康问题所导致的肥胖，也就是说继发性肥胖是有因可查的肥胖，它占肥胖的比例仅为1%。
一般而言对于一个肥胖者，我们首先要想到继发性肥胖，要考虑在其肥胖的后面，有没有什么毛病，而不能一上来就说是单纯性肥胖。这个道理很简单，如果您把一个单纯性肥胖考虑为继发性肥胖，只是提高了对引起肥胖疾病的警惕性而已，而如果您把一个继发性肥胖误认为单纯性肥胖，就可能放松警惕，贻误病情。结果不但肥胖的问题解决不了，还可能由原来的疾病造成严重的后果。所以只有排除了继发性肥胖之后，我们才能作出单纯性肥胖的诊断。
（2）单纯性肥胖
单纯性肥胖是指并非由于其他疾病或医疗的原因，仅仅是由于能量摄入超过能量消耗而引起的肥胖。它是独立于继发性肥胖之外的一种特殊疾病。
在所有肥胖者中，99%以上是单纯性肥胖。这种肥胖的确切发病机制还不十分清楚，比较肯定的是：任何因素，只要能够使能量摄入多于能量消耗，都有可能引起单纯性肥胖。这些因素包括进食过多、体力活动过少、社会心理因素、遗传因素、神经内分泌因素等等。
引起单纯性肥胖的病理改变主要是脂肪细胞的数量增多、体积增大，这种体积增大是细胞内的脂肪堆积的结果。