学英语的人大概都认识“Puritans”这个词，每一本介绍英美概况的书里也都会提到这个词。这类的书我看过十几本，但我发现没有一本能把这个词解释清楚，有些书里的解释甚至让人越看越糊涂。 
 
 英美概况之类的书，目前影响最大、最具有权威性的莫过于全国高等教育自学考试指导委员会组织编写的《英语国家概况》，当然还有与其配套的辅导书《英语国家概况自学辅导》。这两本书对于“Puritans”这个词的解释就让人一头雾水。

据《概况》52 页和 357 页的说法，Pilgrim Fathers 也是 Puritans，而 237 页又说 Puritans 与 Pilgrims 不一样。而据《自学辅导》269 页的说法，Pilgrims 是一批 Separatists（主张脱离国教者），而 270 页又说 Puritans 是圣公会的成员，不是Separatists，如此说来 Pilgrims 不应该是 Puritans。把两本书对照起来看，让人越看越糊涂。其他同类的书在提到这个词时没有出现自相矛盾的说法，但要么避重就轻，要么语焉不详。看来想从这些书里搞清楚什么是 Puritans 还真不是件容易的事。

“Puritans”是外人送给他们的绰号，他们自己是绝对不用的。这个词也不是一个教派的名称，而是对这批人的统称。后来脱离国教会的清教徒先后成立了 Congregationalist Church， Baptist Church 和 Presbyterian Church，另外 Quakers 和 Unitarians 也和清教有渊源关系。 
不过从整体上说，脱离国教会的清教徒是少数，大部分还是留在了国教会，仍然是国教会的成员。无论是在英国还是在美国，大致都是这种情况。

在信仰方面，清教徒属于加尔文派。这一派最大的特点就是信仰 predestination。他们认为，人死后是升天堂还是下地狱，上帝早在他出生之前就定好了，这一命运他自己是不知道的，而且也是无法改变的。但上帝选定要升天的人有些外部特征，主要是勤劳、节俭、道德观念强。所以，清教徒为了证明自己是上帝选定的人，就努力表现出这些特征。清教徒的这些观念对美国人影响很大，到十九世纪西部大开发时成为美国国民性格的一个重要特征。 
清教徒还认为，每个教徒都应该自己读《圣经》，按照自己的方式来理解《圣经》。所以清教徒非常重视教育，美国早期的学校大部分都是清教徒建立的。美国最著名的“常春藤大学”都集中在东北部，就是因为那里是清教徒的大本营。