从中耳传来的机械能引起了耳蜗内淋巴液的波动，引起盖膜运动，盖膜带动毛细胞上的纤毛运动，产生电信号引起神经冲动。简单来说毛细胞就好比耳蜗内的一座座发电站，将携带声音信息的机械能转化为电信号并发送出去。
毛细胞又分为外毛细胞与内毛细胞（见下图），由于内毛细胞拥有90%传入听觉中枢的神经，因此内毛细胞扛起了“发电站”的职责，那么外毛细胞有什么作用呢？

Davis于1983年提出 “耳蜗放大器” 这一概念， 而近30年来也确实被证实其存在，耳蜗能对声音进行分析处理，且是一个主动机制。
外毛细胞就是深藏在耳蜗内的放大器，不仅具有机械属性，而且是内毛细胞换能过程的前置放大，对于较低声强的作用更为明显。
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