慢性肾衰，通俗地讲就是各种原发和继发性慢性肾脏疾病（如慢性肾小球肾炎、慢性肾盂肾炎、糖尿病肾病、高血压肾病、尿酸性肾病、狼疮性肾炎、紫癜性肾炎等）发展到后期阶段，所引起的肾功能的衰退。随着肾脏疾病的进展，肾脏的结构和功能受到损害，体内的代谢产物不能有效地排出体外，使人体的内环境发生了紊乱，就会出现一系列的临床症状，如水肿、血压升高、贫血、夜尿增加、恶心呕吐、口中尿臭味、气短、心悸、皮肤瘙痒、手足抽筋等等，这就是肾衰竭。
　　临床上，我们通常采用血肌酐及内生肌酐清除率来评价一个人的肾功能状况。相对于急性肾衰，慢性肾衰有一个较为漫长的进程，临床症状的演变是一个渐进的过程，早期往往没有明显的症状，或仅仅表现为原有的肾脏病的一些症状，容易被忽略，以至于不少病人发现时已到了尿毒症阶段。
　　案例：患者男性，28岁，面浮肿半年，家庭独子，未婚，县医院已确诊肾功能衰竭，每周2次的血液透析维持，否则面身浮肿，体重可以一周内增长10来斤，畏冷，食欲不振，每次透析完各种不舒服都有，家人告急，由于先后在当地县的多名中医看过，也吃过中药，吃中药的时候会呕吐。经过多方打听找到北京东城索玉芬老太太，希望能为之分忧解难。诊断：患者消瘦，面色萎黄，舌淡苔白，脉沉迟无力，食欲不振，怕冷恶风。拟辩证脾肾阳虚、气血两亏。先给予5副中药，患者这次喝药并没有呕吐，便信心大增，便再次守方10副，患者浮肿没有以前厉害了，复诊时候喝完药之后全身会暖和一些，便告知：其实喝完一杯开水也会暖和。并不知道是否是药力的作用还是喝热的药水的作用，但是古书记载回阳救逆之功也并非空穴来风。果不其然，再诊时候，患者自诉和周边亲友均告知其起色渐好，在透析治标的作用下，中医药在肾病治本的方面还是有独到之处，因为早些年在国家中医的书籍上就有一位中医救治过一名肾功能衰竭肾萎缩的病案，鲜见的让肾萎缩得到了逆转，这些不可能都变成了可能。