苗族是个有着优秀传统文化的古老民族。苗族曾有过漫长的原始社会。以树叶为衣，以岩洞或树巢为家，以女性为首领的情况，在苗族古歌中有大量的反映。从一些地区的亲属称谓制度中，还能看出从母权制过渡到父权制，从血缘婚到对偶婚的演变痕迹，这反应了苗族经历了相当长的原始社会历史。
苗族凭借优越的地理条件，辛勤开拓、先后发明了治金术和刑法。一跃成为雄踞东方的强大部落，这个部落联盟史书上称为"九黎"，其首领便是战神蚩尤，蚩尤依靠竖兵利甲，纵横南北、威震天下，同另一兴盛强大的部落联盟黄帝因土地之争发生了不可避免的冲突。后来，蚩尤在涿鹿被黄帝、炎帝两大部落的联军打败，败退南归;从而开始了漫长的迁徒，苗族的一支去了广西、湖南;一支去了贵州、云南，另一支留在了湘鄂川黔边区。