污垢一般是由颗粒细小的泥沙、尘土、不溶性盐类的泥状物、胶状氢氧化物、杂质碎屑、油污、细菌和藻类的尸体及黏性分泌物等组成。这些物质本身不会形成污垢，但它们在冷却水中起到了碳酸钙微结晶的晶核作用，这就加速了碳酸钙结晶析出的过程。当含有这些物质的水流经换热器内表面时，容易形成污垢沉积物，特别是流速较慢的部分污垢沉积物更多。这种沉积物般体积较大，质地疏松稀软，故称为软垢。它们是引起垢下腐蚀的主要原因，也是某些细菌生存和繁殖的温床。
当防腐措施不当时，换热器的换热表面经常会有锈瘤状腐蚀产物形成的沉积物，此类沉积物除了影响传热外，更严重的是助长了某些细菌的繁殖，最终导致换热表面腐蚀穿孔而泄漏。