全面腐蚀即腐蚀分布在整个金属表面上，它可以是均匀的，也可以是不均匀的。由于金属表面从微观上存在阴阳极，形成极小的腐蚀电池。这些微阳极和阴极大量分布在整个金属表面上，形成了全面腐蚀。由于这些阴阳极在碳钢组织中排列十分紧密，阴阳极并不分离，所以阴阳极的电位差极微小，也可以认为等于零。因其阴阳极面积基本相等，又覆盖在整个金属表面上，所以虽有腐蚀，但腐蚀相对较均匀。腐蚀产物在整个金属表面形成之后，又可能具有一定的保护作用，使腐蚀速度减慢。所以，全面腐蚀的危害性不是很大。设计时可以适当增加壁厚，留出金属允许腐蚀的速度，以保证一定的使用期。
局部腐蚀只集中于金属的一定部位。局部腐蚀电池中的阴阳极通常可宏观地辨认出来，阴阳极是分离的，并有电位差。一般阴极面积大于阳极面积，腐蚀面积较小较集中。腐蚀产物覆盖不全面，没有保护作用。因此，局部腐蚀的速度比全面腐蚀的速度快，可以在短期内使金属腐蚀穿孔或龟裂，故危害性也比全面腐蚀大。
点蚀、斑点腐蚀、缝隙腐蚀、选择性腐蚀、晶间腐蚀、磨损腐蚀、应力腐蚀以及微生物腐蚀均属于局部腐蚀。防止局部腐蚀是中央空调冷却水中金属防腐的关键。对中央空调冷却水系统来说，局部腐蚀可能是由于以下原因引起的：
1、用保护膜或涂料抑制腐蚀时，保护膜局部破裂或涂料局部脱落，这些破裂或脱落的地方属阳极，因而受到腐蚀。
2、金属本身有缺陷，如表面有切割、擦伤、缝隙或应力集中的地方，这些局部和其他地方相比，电位特别低，因此造成阳极而受到腐蚀。
3、致密的碳酸钙水垢，可以保护碳钢不受水的腐蚀。因此，当水垢局部剥离时，露出的金属部分就成为阳极，腐蚀便在这些地方进行。因此，旧的中央空调冷却水系统在开启前必须将老垢清洗干浄，以减少局部腐蚀。
4、金属表面所接触的水溶液中，由于氧的浓度不同，形成氧的浓差电池，富氧部分为阴极，而缺氧部分则成为阳极受到腐蚀。
5、金属表面局部附着的沙粒、氧化膜、沉积物等使干净的表面成为阴极，而粘附杂质的不干净部分则由于缺氧而形成阳极，在这些粘附杂质的下面，容易形成缝隙腐蚀。