先生名載，字子厚，郿人。爲人志氣不羣，少孤自立，無所不學，喜談兵，至欲結客取洮西之地。年十八，以書謁范文正公，公一見知其逺器，欲成就之乃謂之曰：“儒者自有名教可樂，何事于兵！”因勸讀中庸。先生讀其書，遂翻然志于道，已猶以爲未足，又訪諸釋 老。累年，盡究其説。知無所得，反而求之六經。嘗坐虎皮講易〔“易”，朝邑 蒙天麻蔭堂、灃西草堂諸刻本均作“易經”。〕京師，聴從者甚衆。一夕，程伯淳、正叔二先生至，與論易，二先生于先生爲外兄弟之子，卑行也，而先生心服之，次日語人曰：“比見二程，深明易道，吾所弗及，汝輩可師之。”旣撤坐輟講。與二程論道學之要，渙然自信曰；“吾道自足，何事旁求！”於是盡棄異學，淳如也。

文潞公以故相判長安，聞先生名行之美，以束帛聘，延之學宫，禮重之，命士子矜式焉。嘉祐二年，舉進士，爲祁州司法參軍，遷雲巖縣名，在宜川縣西北，今廢。令。政事以敦本善俗爲先，每月吉，具酒食召父老高年者㑹于縣庭，親勸酬之，使人知養老事長之義，因訪民疾苦及告所以訓戒子弟之意。有所教告，常患文檄之出不能盡達于民，毎召鄉長于庭，諄諄口諭，使往告其里。閭閻有民因事至庭，或行遇于道，必問：“某時命某告某事，聞否？”聞旣已，否則罪其受命者。故教命出，雖僻壤婦人孺子畢與聞，俗用翕然。
熙寧初，遷著作佐郎，僉書渭州軍事判官。御史中丞吕晦叔公著薦先生于朝曰：“張載學有本原，西方之學者皆宗之，可以召對訪問。”上召見，問治道，對曰：“爲治不法三代者，終苟道也。”上説之，曰：“卿宜日見二府議事，朕且將大用卿。”先生謝曰：“臣自外官赴召，未測朝廷新政所安，願徐觀旬月，繼有所獻。”上然之。他日，見執政王安石，安石謂曰：“新政之更，懼不能任事，求助于子，何如？”先生曰：“朝廷將大有爲，天下之士願與下風。若與人爲善，則孰敢不盡。如教玉人追琢，則人亦故有不能。”執政黙然，所語多不合，寖不恱。旣命校書崇文，辭未得請，復命按獄浙東。程伯淳時官御史裏行，争曰：“張載以道徳進，不宜使治獄。”安石曰：“淑問如臯陶，猶且讞囚，此庸何傷！”命竟下，實疏之也。獄成，還朝。㑹弟御史天祺及伯淳並以言得罪，乃移疾西歸，屏居横渠。

横渠至僻陋，僅田數百畆供嵗計，人不堪其憂，先生約而能足，處之裕如。終日危坐一室，左右簡編，俯而讀，仰而思。有妙契，雖中夜必取燭疾書。嘗謂門人曰：“吾學旣得諸心，則修其辭命；辭命無差，然後㫁事；㫁事無失，吾乃沛然。”蓋其志道精思未始須㬰，息亦未嘗須㬰忘也。學者有問，多告以知禮成性變化氣質之道，學必如聖人而後已。以爲知人而不知天，求爲賢人而不求爲聖人，此秦漢以來學者之大弊也。故其學以易爲宗，以中庸爲體，以禮爲的，以孔 孟爲法，窮柛化，一天人，立大本，斥異學，自孟子以來未之有也。
患近世喪祭無法，喪僅隆三年，期以下，恬未有衰麻之變；祀先之禮，用流俗節序，祭以䙝不嚴。於是勉修古禮，爲薄俗倡，朞功而下，爲製服，輕重如儀實；始行四時之薦，曲盡誠潔。教童子以灑掃應對，給侍長者；女子未嫁者，必使觀于祭祀，納酒漿，以養遜弟，而就成徳。嘗曰：“事親奉祭，豈可使人爲之！”聞者始或疑笑，終乃信而從之，相傚復古者甚衆，關中風俗爲之大變。
熙寧九年，秦鳯帥吕微仲 大防薦之曰：“張載之學，善發聖人之遺意，其術畧可措之以復古，宜還舊職，訪以治體。”詔從之，召同知太常禮院。及至都，公卿聞風争造，然亦未有深知之者。以所欲言嘗試於人，多未之信。㑹言者欲講行冠昏喪祭禮，詔下禮官議。禮官狃故常，以古今異俗爲說，先生力争之不能得。適三年郊，禮官不致嚴，力争之又不得。先生知道之終不行也，復謁告歸。中道而疾病，扺臨潼卒，年五十八。貧無以斂，門人共買棺奉其喪還。翰林學士許將言其恬于進取，乞加贈䘏，詔賜館職賻〔“館職賻”，灃西草堂本作“館職及賻”。〕。

先生氣質剛毅，望之儼然，與之居久而日親。勇于自克，人未信，惟反躬自艾，旣未喻，安行之無悔也。聞風者服義，不敢以私干之。
居恒以天下爲念。聞皇子生，喜見顔面；行道見饑殍，輒咨嗟，對案不食者終日；聞人善，輒喜；答問學者，雖多不倦，有不能者，未嘗不開其端；行游所至，必訪人才，有可語者，必丁寧以誨之，惟恐其成就之晩；雖貧不能自給，而門人無貲者，輒麤糲與共嘗。
慨然有志三代之治。論治人先務，未始不以經界爲急，以爲“仁政必自經界始。貧富不均，教養無法，雖欲言治，皆苟而已。”方欲與學者買田一方，畫爲數井，上不失公家之賦役，退以其私正經界，分宅里，立斂法，廣儲蓄，興學校，成禮俗，救菑恤患，敦本抑末，足以推先王之遺法，明當今之可行。有志未就而卒。
始先生爲學亦頗秘之，不多以語人，曰：“學者雖復多聞，不務蓄徳，祇益口耳，無爲也！”程伯淳聞之，曰：“道之不明久矣，人善其所習，自謂至足，必欲如孔門不憤不啓，不悱不發，則師資勢隔而先王之道或㡬乎熄矣！趨今之時，且當隨其資而誘之，雖識有明暗，志有淺深，亦各有得，而堯 舜之道庶可馴至也。”先生用其言。故關中學者躬行之多，與洛人並歷數世不衰。

先生所著書曰《正蒙》，嘗自言：“吾爲此書，譬之樹株，根本枝葉，莫不悉備，充榮之者，其在人功而已。又如睟盤示兒，百物具在，顧取者何如耳！”書成，掲書中《乾稱篇》首尾二章，寘在左右，曰：《訂頑》，曰《砭愚》。已程正叔改曰《西銘》、《東銘》。
其西銘曰：
乾稱父，坤稱母；余茲藐焉，乃混然中處。故天地之塞，吾其體；天地之帥，吾其性。民，吾同胞；物，吾與也。大君，吾父母宗子也；其大臣，宗子之家相也。尊高年，所以長其長；慈孤弱，所以幼其幼。聖，其合德；賢，其秀也。凡天下疲癃殘疾、惸獨鰥寡，吾兄弟之顛連而無告者也。“於時保之”，子之翼也；樂且不憂，純乎孝也。違曰悖德，害仁曰賊。濟惡者不才；其踐形，惟肖者也。知化，則善述其事；窮神，則善繼其志。不愧屋漏爲無忝，存心養性爲匪懈。惡旨酒，崇伯子之顧養；育英才，潁封人之錫類。不弛勞而底豫，舜其功也。無所逃而待烹，申生其恭也。體其孝而歸全者，參乎!勇於從而順令者，伯奇也。富貴福澤，將厚吾之生也；貧賤憂戚，庸玉汝於成也。存，吾順事；没，吾寧也。

程正叔謂：“《西銘》明理一而分殊，擴前聖所未發，與孟子性善養氣之論同功。”又謂：“自孟子後未見此書。”
先生學古力行，篤志好禮，爲關中士人宗師，世稱爲横渠先生。門人私諡曰誠明。朱文公賛曰：“早恱孫、吴，晩逃佛老。勇撤臯比，一變至道。精思力踐，妙契疾書。訂頑之訓，示我廣居。”理宗 淳祐初，諡明公，封郿伯，從祀孔子廟庭。國朝嘉靖九年，改稱“先儒張子”。