事实上，人体内激素有很多种，人们通常所说的“激素”一般是指糖皮质激素和性激素。
糖皮质激素是由肾上腺皮质分泌的一种类固醇激素。在正常生理情况下，它对体内营养物质的代谢和多种器官的功能均有重要的调节作用，是维持生命所必需的激素之一。这类药物具有很强的抗炎、抗过敏及免疫抑制作用。有些疾病必须用糖皮质激素长期治疗时，会出现生长减慢、向心性肥胖等副作用。
性激素是由性腺及肾上腺皮质分泌的几种类固醇激素。睾丸主要分泌睾酮，卵巢主要分泌雌二醇及黄体酮，肾上腺皮质主要分泌脱氢异雄酮。如果剂量较大或持续时间较长地摄入含有性激素的食物或药物，就可能引起生殖器官提早发育和性征提前出现。
生长激素虽然也叫“激素”，但无论从来源、化学结构，还是从生理、药理作用上来说，都与糖皮质激素和性激素完全不同，也不会产生糖皮质激素或性激素样的副作用。