五戒中的第一条就是不杀生，由不杀生而吃素，是戒杀的积极行为。
《大乘楞伽经》中，佛告弟子大慧菩萨说：“一切肉有无量缘，菩萨于中当生悲悯不应啖食。我今为汝说其少分。大慧，一切众生从无始来，在生死中轮回不息，靡不曾作父母、男女、眷属乃至朋友，亲爱，侍使，易生而受鸟兽等身，云何于中取之而食？大慧，菩萨摩诃萨，观诸众生同于己身，念肉皆从有命中来，云何而食？……”
这段文意：一、是说一切众生从无始来都是自己的六亲眷属，朋友等，只由于隔世不识进行啖食，是可蠢可悲的。二、他身即我身，自他平等，应该体念他之苦乐即我之苦乐，不能因嗜口腹，贪美味，而置动物的被杀的痛苦于不顾，这是最残忍的。
佛教大德和前贤们有许多戒杀放生诗，充分体现了慈悲精神。兹选录三首：
我肉众生肉，名殊体不殊。
原同一种性，只是别形躯。
千百年来碗里羹，冤深如海恨难平；
欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。
血众淋漓味足珍，一般怨苦恨难伸；
路人试各扪心问，谁敢将刀割自身？
菩萨行包括四无量心、四摄、六度。其精神主要是大悲大愿，不舍众生，更不能损害众生。因此，不管大乘小乘戒杀是主要的。由怜悯众生，爱护众生生命，进而不食众生肉，这是必然的实际行动。大乘诸经论中，多处谈到杀生和吃肉，都是断掉慈悲种子。慈悲是学佛的根本，此根本一断，即不能发菩提心，也不能证得佛果，可见戒杀和素食，在佛教教义中的重要。