语言习得机制假说认为人类先天具有一种语言习得的特殊能力，表现为儿童头脑中有一种受遗传因素决定的语言习得机制（Language Acquisition Device），这一特殊机制脱离人的功能而独立存在，甚至跟智力没有直接关系，在12岁以前发挥作用。语言习得机制包括两部分：普遍语法和假设验证。
一、普遍语法。普遍语法反映了人类语言的共性，不是指那些具体的语法规则或某种特定语言的语法规则，而是存在于人类所有语言深层结构中的，所有语言共有的最本质最普遍的规则，以待定值（大多是两个值）的参数形式出现，如任何语言的修饰语与中心语的位置关系无外乎是：①修饰语在中心语之前②修饰语在中心语之后，又如任何语言的陈述句变疑问句的方法不外乎是①改变语调②加疑问语气词③改变结构。这些适合所有语言的规则称为核心语法。各种语言核心部分以外的特有规则称为外围语法。核心语法的参数值在儿童接触到语料前是待定的，儿童大脑中最初的语言状态就是语言的普遍原则和未定的参数值。
二、假设检验。就是通过假设检验给参数定值的过程。儿童在习得语言过程中先获得核心语法，受到普遍语法的制约，普遍语法限定了可选择的假设。当儿童接触到母语的语料时，会不自觉地运用普遍语法发现该语言的规则，形成假设给参数定值，然后在语言环境中测试假设，再根据在语言环境中的反馈验证假设。这一过程是连续的不断积累的，随着儿童的发育，感知语料的能力逐步提高，儿童会在不同阶段吸收不同的语料，随着普遍语法的一个个参数被定值，逐步形成了儿童对母语的核心语法的系统认识。另外儿童还需要学习母语的外围语法和词汇。
和普遍语法相关的一个问题是语言的标记理论。简单说就是对普遍语法各参数值在所有语言中出现频率的描述。无标记规则指那些在各语言中常见的、普遍的、分布较广的语法规则；而有标记规则则指那些在各语言中不常见的、不普遍的、分布相对较窄的语法规则。一般来说，无标记规则相对更自然，更简单；有标记规则相对更不自然，更复杂。但有无标记的判断标准较难把握，要基于对大量自然语言的调查结果。
如陈述句变为疑问句共有三种规则：
①直接将降调变为升调：最普遍，也最简单，标记性最弱。You are Chinese?你是中国人?
②加疑问语气词：比较普遍，也比较简单，标记性较弱。你是中国人吗？
③改变词序或添加助动词：不太普遍，相对较难，标记性较强。Are you Chinese?
一般来说，不论是一语学习还是二语学习，学习者都是先习得无（弱）标记规则，后习得有（强）标记规则。
如对英语并列句中从句的不同成分省略的习得先后顺序如下：
省略从句主语（弱标记）：John sang a song and played a guitar.
省略从句动词（弱标记）：John played the piano and Mary the violin.
省略从句宾语（强标记）：John typed and Mary mailed the letter.

再看标记和一语迁移的关系。不管一语有无标记、二语有无标记，中介语都倾向无标记。
一、当一语无标记时，不管二语有无标记，发生迁移的可能性、比例很高。具体来说，
①当二语也无标记时，中介语常发生一语正迁移。
如日语和汉语的特指问句的语序跟陈述句一样，都是无标记的，日语母语者学汉语特指问句时发生正迁移。
日语：私はリンゴを食べます。あなたは何を食べます?
（对译：我苹果吃。你什么吃?）
中介语：我吃苹果。你吃什么?
②当二语有标记时，中介语常发生一语负迁移。
如时量短语中的“半”在很多语言中只出现在时间单位词后（one month and a half），是无标记的；而汉语中不但可以出现在时间单位词后（一天半），还能出现在时间单位词前（一个半月）甚至时间单位词中间（三分半钟），这是有标记的。很多汉语学习者学习“半”时发生负迁移。
英语：one month and a half
日语：一ヶ月半
（对译：一个月半）
中介语：×一个月半
二、当一语有标记时，不管二语有无标记，发生迁移的可能性、比例不高。具体来说，
①当二语无标记时，中介语很少发生一语负迁移。
如动词否定式有“否定词+动词”（如汉语）和“动词+否定式”（如日语）两种形式，前者较普遍，是无标记的，后者不普遍，是有标记的。日语中虽然是有标记形式，但日语母语者学习汉语的动词否定式时也很少发生负迁移。
日语：行かない
（对译：去不）
中介语：不去
②当二语也有标记时，中介语可能还是先出现无标记形式，后出现二语的有标记形式。
如多数语言都用“数+名”形式，是无标记的；少数语言用“数+量+名”形式，是有标记的。尽管越南语和汉语都用有标记的“数+量+名”形式，但越南语母语者学汉语时还常先出现无标记的“数+名”形式，如“×一裤子”。