那时候还不叫妓院，都称之为“青楼”，妓女也被称为“青楼女子”。实际上，青楼是富贵人家的专称，只不过到了唐代的时候，才演变成了烟柳之地的代名词。

一些古代名妓也被称为“青楼才女”，比较出名的有宋代的李师师、明末清初的柳如是，还有薛涛、梁红玉等等。她们进入青楼变被要求学琴棋书画、吹拉弹唱。唐以后的诗人多聚集于此附庸风雅吟诗作对，从另一方面来讲，他们也保持了当时文艺的延续。宋代词人柳永在他那个时代能够比苏东坡更家喻户晓，就是因为柳永时常混迹青楼，以致于其词被传唱得到了“凡井水边，皆能歌柳词”的程度；吴三桂“冲冠一怒为红颜”也是缘起名妓陈圆圆，遂引清入关，加速了明王朝的灭亡。
其中，明末清初的柳如是更是以“女第”自称，前去拜访当时的士大夫被拒绝后竟然大骂其“不识真人枉为士”。她后来选择钱谦益的原因竟是“为柳如是单独安排了一间"我闻室"的小楼，看得出她的内在气质”。在钱谦益降清之后为其送行，也是身着一身红衣，因为“红”与明朝是“朱”姓同意，也暗含了柳如是的气节。

民国时期的她们
民国时期、战争时期，妓女的处境更是颠沛流离。战争中，很多身份卑微的妓女更是沦为战争的“慰安妇”，饱受凌辱，只能靠出卖身体获得暂时的生存权利。

至于建国初期到改革开放期间，由于新法制的兴起，一些旧社会风俗习惯被取缔，于是具有鲜明封建属性的妓女行业瞬间销声匿迹，很多人被改造从良。那时候的妓女“除了卖身，什么也不会”，这在当时也被认为是“最难改造的事情之一”，以至于后来很多妓女改造未果，迫于生计转做乞丐。但也有一些人从改变生活习惯开始改变，慢慢学会了一些技能，她们中的一些人开始走进工厂做工维持生计。

最后
日本已将艺妓视为一种文化财产，正积极地保护著。而在京都等有艺妓文化的特色城市，还有所谓“艺妓／舞妓变身”的商业服务，可以让女性游客打扮成艺妓或舞妓，亲身体验艺妓文化之美。
另外由于交通的方便，现代的艺妓也会应邀到远地出差表演，亦有助于艺妓文化的拓展及增加世界各地对艺妓文化的了解。但和世界上许多传统艺术一样，后继无人仍是最大的压力。
尽管艺妓艺术与世界众多传统文化一样，不得不面对走向没落的命运，但是以后的一段长时间内，艺妓将仍然作为京都的艺术象征而存在，并被日本视为不可多得的文化瑰宝。
而中国，关于“妓”，能流传下来的也并非都是些污秽不堪不能提及的事情，反而让你我记住的都是一些千古佳话，诗词歌赋。当然我们也只关注好的东西，取其精华去其糟粕。

吉原游郭就是其中最著名的游郭。江户时代它是被江户幕府正式承认的三大游郭之一。最初是位于现在静冈的二丁町游郭的一部分，但令人惊讶的是，它在1957年《反卖淫法》颁布之后才正式落下帷幕。而吉原游郭在宣布停业后，一些店铺自然而然地转变为日本现代提供性服务的灰色地带。
鉴于这个文化的敏感性和禁忌性，假设关于该文化主题的文娱作品仅仅面对一部分开放或者为小众人群服务，这不足为奇。但令人惊讶的是，它是一个经常在面向大众的作品中所涉及的主题。试想看，如果一个故事的背景是在现代的“红灯区”、“风俗店”，普通受众可能很难对人物产生情感上的依恋。这并不是因为人们对现今残存性产业的工作者不屑一顾，而可能是因为性产业、性服务本身对现代世界的大多数人来说过于陌生。
然而，“游郭”作为一个屡屡在作品中提及的场所，一个“幻想世界”，已经成为人们熟悉的存在，尽管其历史实体就是妓院。这其实是一个非常有趣的现象———考虑到作为当时官方的妓院能被大众广泛接受，而且是下层市民文化发展的源泉和中心。

在亚文化的世界里，有几个可能的原因使游郭直至今日仍然被接受为一种“幻想世界”。历史上的游郭是一个极为封闭的场域，这个地方被高大的墙壁和护城河所包围———换句话说，当人们穿过桥或通过门进入游郭时，其实是进入了一个与外界全然不同的世界，而在那个世界里也孕育了一种与外界完全不同的文化。这样一个空间构造，在它和外部世界之间划出了一条界限，这足以激起人们的想象。
由高级娼妓表演的花魁道中也带有幻想和想象的成分。也许这是因为这个过程类似于一个普通女孩成为顶级偶像，并在东京巨蛋这样的大舞台举办大型演唱会的灰姑娘式的童话故事。根据历史考据和民间杂谈，在那个时代能够成为花魁的娼妓，无一不受过良好的教育。这一点即使到了今天，也没有多大的改变许多，尽管不是在性产业中，也获得了公众的认可，都受过良好的教育。
另一方面，描写底层娼妓残酷的生活的作品也经常出现。在当时高级娼妓可以获得名声和地位，底层娼妓的生活则无比的凄惨。这样结合了命运无常和爱恨情仇元素的“游郭”便升华成最合适不过的舞台。

花魁的一个特点是，不是每个人都能成为花魁。花魁往往让人联想到奢侈和华丽的形象，花魁们不仅需要外表华丽，她们还被要求良好的教养。被选为花魁候选人的妓女从小就必须每天接受多方面的教育，包括古典文学、茶道、书法、三味线（日本琴）和围棋等等，所以要成为花魁需要的不仅仅是普通的天赋，也需要日复一日的努力。
游郭中除了被称为花魁的高级妓女外，还有许多梦想着成为花魁的学徒和低级妓女。在成为被认为是最高级别的花魁之前，必须作为学徒努力工作。等级差异之下自然而然也发生了待遇的差异。作为一个学徒，必须和其他学徒一起睡在一个大房间里，吃不饱穿不暖。她们中的一些人甚至必须偷吃顾客留下的食物才能果腹。
与之不同，花魁的待遇与学徒非常不同，提供豪华的私人房间和昂贵的饮食。游郭似乎是一个迷人的世界，但只有被称为花魁的顶级妓女才有资格享受其魅力，而其余人的生活相当贫困，因此不难想象，游郭里每天都在重复着欺凌和嫉恨。

要成为花魁，必须接受各种教育。据说花魁们经常和她们的恩客进行书信来往，而阅读、书写和书法是写信的必要条件；花魁们从小就接受各种艺术训练，如古筝、三味线、唱歌和茶道，这些也显示出必须具备相当聪慧的头脑才能成为花魁。多才多艺是一项必要的技能，因为这使他们能够与客人进行交流。许多被花魁吸引的人可能不仅因为她们的美貌，还在她们的谈话和其他智力方面被吸引。
花魁的收入和支出都很高，她需要赚很多钱来支付游郭里其他学徒和低级妓女饮食起居的费用。年轻是花魁的武器，所以到了一定年龄后花魁便会变得不再受欢迎。在许多情况下，花魁的结局一般是被她的恩客以大笔的财富赎身，之后成为高级武士或富商的妾室。对花魁来说这是她们毕生的愿望和目标，但这也不代表她们被赎身后一定能获得幸福完满的人生，相当一部分的妓女在游郭中患上梅毒等性传染病而早早死去或者抱病终身。江户时代的吉原被描绘成一个充满幻想的世界，并作为日本文化的一部分流传至今，但在这背后又包含了多少不为人知的心酸和苦累。