顺治三年（1646）夏天，隆武帝朱聿键遇难之后，广西巡抚瞿式耜、两广总督丁魁楚等商议拥立桂王朱由榔继承大统。
经过常年的战乱，明朝宗室逐渐凋零，到了这一年，万历帝的嫡系子孙就只剩下朱由榔一人了。这一优势，使他处于无人可比的地位。
此外，朱由榔才24岁，年龄也最合适。而且，据见过他的人讲，朱由榔外貌奇伟，酷似万历帝。
因此，朱由榔获得了一致支持，认为他是最合适的人选。
不料，大臣们的拥戴遭到了朱由榔的母亲坚决反对。她说：我儿柔弱，才不足以拨乱，你们应择有雄才大略、英明仁智者为君。
她又劝朱由榔不要接受诸臣的拥戴，说：儿非治世才，何苦贪图皇帝虚名，涂炭生民！南中（弘光）、闽中（隆武）可鉴也。
这位母亲的识见，非同一般。她不慕虚名，不贪图皇帝的名号，以对儿子的深刻了解，认定他不能胜任皇帝之责。
母亲是最了解自己的孩子的，她阻止朱由榔即位，谢绝诸臣的拥戴，是真诚的，绝非是例行“三辞”的官样文章。
这位母亲对儿子的评价，不久之后就会得到了验证。事实将证明，朱由榔天性柔弱，胆小怕事，又没主见，绝无治国之才。
然而，在当时的条件下，诸臣已找不出比朱由榔更合适的人了。
所以，无论这位母亲如何谢绝，把话说得何等真切，都不能动摇丁魁楚、翟式耜等人的坚持。
顺治三年(隆武二年，1646年)十月初十，朱由榔在诸臣的拥戴下于广东肇庆就任监国。
朱由榔以丁魁楚为内阁首辅兼兵部尚书，瞿式耜为东阁大学士。
至此，南明历史上最后一个也是寿命最长的一个政权建立了，开始了它长达15年的艰难历程。
正如朱由榔母亲所说，他遇事毫无主见，实难担起皇帝之责。
十月初四，肇庆北面的赣州被清军攻破。
十月十六日，也就是监国六天之后，赣州失守的消息传到肇庆。
尽管肇庆距离赣州还有相当一段距离，但天性柔弱的朱由榔并不准备调兵遣将谋划战守事宜，反而一股脑逃到了广西梧州。
朱由榔，一个才24岁的青年，一点血气都没有，不思进取，遇到危险就退缩。他的人性缺欠及素质不足正日益暴露出来。
朱由榔刚刚监国几天，遇事撒腿就跑，这种惊慌失措的举动对于维系广东人心自然是非常不利的。
其直接恶果就是隆武帝朱聿键的弟弟朱聿鐭在广州称帝，又一次上演了同室操戈的闹剧。
朱聿鐭，朱聿键的弟弟，朱聿键称帝之后，便把唐王的爵位传给他。
顺治三年(1646年)八月，朱聿键在长汀遇难。当此兵荒马乱之际，朱聿鐭和其他一些藩王便乘船经海路逃到广州，本意不过是为了逃命，未必有黄袍加身之念。
但在清军势如破竹、明朝江山土崩瓦解之时，不但普通百姓变成了难民，就连明朝宗室子弟也无法掌控自己的命运，为了寻找安全之地，躲避清军追捕，不惜抛家舍业，混入难民队伍之中，一路南逃。
普通百姓并不在意这些贵胄子弟如何，也不关注他们的存在，但南明的军阀政客仍意识到明朝宗室存在的政治意义和特殊价值。他们需要寻找这些幸存的贵胄，把他们推上皇帝的宝座，来代表或固守他们的自身利益。
朱由崧、朱聿键、朱以海等，都是在逃难或避难之中被发现，然后被推上皇帝宝座。
人们没有意料到的是，这种好事居然降临到了朱聿鐭的头上。
朱聿鐭逃难到广州时，原隆武朝大学士苏观生也到了广州。
之前，他奉朱聿键之命援救赣州，却踟蹰不前。后来，赣州被清军攻破，他便退到广州。
此时，他得知两广总督丁魁楚和广西巡抚瞿式耜等正准备议立朱由榔，也想参与拥立之列，依旧做内阁大学士。
但是，丁魁楚从资历的偏见出发，认为苏观生不是进士出生，不具备入阁资格。此外，丁魁楚还想独占“定策之功”，唯恐苏观生以前朝大学士的身份入阁将影响自己揽权，因此坚决拒绝他参加拥立。
苏观生见自己被排斥在永历朝廷之外，感觉受到侮辱，心中愤怒，拒绝前往肇庆朝见朱由榔。
恰在此时，他听说朱聿鐭逃难到广州，便产生拥立之念。
顺治三年（1646）十月二十九日，他前去拜见了这位刚到广州的唐王，表示自己将援引兄终弟及之义拥立其即位。
苏观生的这一提议立即遭到了有识之士的强烈反对：桂王监国，诏已颁发，天下知有新君矣！二百里间立两帝，自树内梗，三百年国纪，人披其叶而我刈其根矣！
意思是说，桂王监国，已经向全国颁了诏书，天下都知道已经立了新君！我们两百里之内立了两个皇帝，这是自己给自己制造障碍，我大明三百年来，敌人的进攻就像是打落树上的枝叶，无伤根本，而同时立二帝则伤了国家根基！
对于这种逆耳之言，苏观生一概不听。
在一片反对声中，在苏观生的坚持与导演下，十一月初二，朱聿鐭在广州举行监国大典，并抢在朱由榔之前，于同月初五日正式称帝，改元绍武，苏观生如愿以偿成为东阁大学士兼兵部尚书，执掌绍武小朝廷之大权。
绍武政权，从酝酿到成立，仅仅4天时间，什么都来不及准备，官员们的礼服来不及制作，都是借之于演戏的优伶。
就连军事力量，都是招自郑廷球、石壁、马玄生、徐贵相四姓海盗，授予他们总兵官之职。这样于仓促之际拼凑起来的小朝廷，能长久吗？