1905年1月3日，黄柳霜出生在洛杉矶唐人街的花街，广东籍，是美国的第二代华人。惟一黄姓华人移民的第三代，英文名字叫ANNA。
黄柳霜涉足银幕时，美国电影还处于墨片时代，1924年，黄柳霜被默片时期的大导演和大明星道格拉斯-范朋克挑中，在他的影片《月宫宝盒》中担任角色，片中她穿著比基尼奴隶装，死在范朋克刀下，性感又楚楚可怜，让她一夕扬名国际。这部引起轰动的电影使黄柳霜迅速在好莱坞窜红。
她的美丽和神秘气质符合西方长久以来对东方美女的想象，她扮演的角色也多数局限于重复这一固定形象。

黄柳霜(左二)与梅兰芳等在伦敦合影。美国黑人歌唱家罗伯逊(左一)、熊式一教授(右三)、余上沅(右一)

在好莱坞的演讲台上，许多著名影星众星托月般簇拥在蒋夫人左右，惟独没有黄柳霜这位好莱坞惟一的华裔女明星的身影!




黄柳霜为此十分失落。她确实想为报效祖国尽一份力!后来得知，恰恰是以蒋夫人为代表的“祖国”将她拒之门外。
理由是，黄柳霜代表的是只有洗衣店、餐馆老板，黑帮和苦力组成的旧中国人形象。中国还有大批受过良好教育的精英，他们才能代表新中国人形象。

17岁，黄柳霜出演了好莱坞首部彩色电影《海逝》(TheToll。{theSea)，她饰演中国少女莲花。黄柳霜以东方女性特有的生动细腻又含蓄的肢体语言演活了莲花这样一个无力与社会抗争的中国娃娃。楚楚动人的她获得好评如潮，甚至抢夺了男主角的风头，连那些一贯持种族歧视有色眼镜的影评人，都对黄柳霜的演技大为赞赏。

黄柳霜在《上海特快车》的剧照。她的一双纤手，在好莱坞被公认为“第一美手”。

一头乌黑浓厚的“清水挂面”齐颈短发，厚厚的额发直垂在一对睥睨着的神秘的单眼皮黑眼睛之上，高高的颧骨浓装艳抹，再配两片嫣红的饱满的嘴唇---这曾经一度为西方世界惊为天人的东方美女，中国娃娃的经典造型，是由黄柳霜首创的。