罗马帝国时教皇原是对一般主教的称呼，只因为罗马主教势力大增，才专称教皇,教皇死后，由枢机主教（红衣主教团）选出新教皇。此后一直延续下去，到了中世纪，几乎全民信教，天主教会拥有了超国家权力：可废除皇帝，垄断文化教育，设立宗教异端裁判所。（公元1054年，古基督教会分裂为东西两个教会。西以罗马为中心，教皇为代表，力量集中，称罗马公教、天主教、加特立教，以拉丁语为语言，后又分列出一个新教派。现势力主要分布在法、比、荷、瑞、意、匈、西、美、加以及南美各国。东以君士坦丁堡为中心，无代表，力量涣散，称东正教或正教，以希腊语为语言，现势力主要在俄和一些东欧小国。新教派（现称基督教）势力主要在英、德、美以及北欧各国。）新教、天主教、东正教合称为欧洲三大宗教。