12世纪末，正值十字军东征期间，一群头脑发热的德意志骑士建立了一个条顿骑士团，参加十字军东征。他们在历次东征中没有值得一提的战绩，后来就转战到波罗的海地区，攻打那里拒绝信奉天主教的普鲁士人。占领了这片土地之后，他们从德意志招募农民，建立起城市和教堂，形成了规模不小的殖民地。

1410年，骑士团在与波兰-立陶宛军队作战的时候惨败，不得不臣服于波兰，此后的处境越来越困难。16世纪初惨淡经营的骑士团迎来了一位新团长——来自德意志霍亨索伦家族的阿尔布雷西特。阿尔布雷西特审时度势，干脆把骑士团辖地改为世袭的公国，自己做了公爵。这个公国只传了一代就绝嗣了，继承权落到同属霍亨索伦家族的勃兰登堡选帝侯手里。

霍亨索伦家族在欧洲历史上颇有传奇色彩。在公元10世纪时，它统治的地盘仅限于瑞士北方索伦山上的城堡。但这个家族有一个十分显著的特点：尚武、务实和充满扩张的欲望。

到了1701年，西班牙王位继承战争爆发，神圣罗马帝国皇帝利奥波德一世与法国作战，战局不利。勃兰登堡选帝侯兼普鲁士公爵腓特烈·威廉雪中送炭，宣布出兵支持利奥波德一世。作为回报，利奥波德一世也答应了他称王的要求。但神圣罗马帝国境内不允许出现第三个国王头衔（另外两个国王头衔都由皇帝兼任），于是，这个新建立的王国就叫“普鲁士王国”，而非“勃兰登堡王国”，因为东普鲁士不是神圣罗马帝国的属地。可以说，这个在欧洲只能说是二流的王国是霍亨索伦家族几百年奋斗的结果。

王国建立后，腓特烈·威廉的头衔就变成了“普鲁士国王腓特烈一世”。他算得上是个有作为的国王，在西班牙王位继承战争中又弄到了几块土地。不过，他喜爱附庸风雅，生活奢侈，曾经建造过一个金碧辉煌的“琥珀屋”，被世人誉为稀世珍宝。

腓特烈·威廉一世很重视增强国家的军事和经济实力，但对民众的疾苦和国家的文化事业却比较淡漠。为此，他还做出了一些令人哭笑不得的举动。
例如，当时有一位很了不起的科学家，在数学等领域有很多建树。但腓特烈·威廉一世对这样一位杰出的人物却嗤之以鼻，他竟然对人说：“饭桶一个，既不会打仗，也不能带兵！”
还有一次，腓特烈·威廉一世在视察一个地区时偶然遇到了一位可怜的寡妇，当他得知这位寡妇希望政府给她一点儿资助时，竟然发怒了，他呵斥道： “国家的钱财必须花在军队建设方面，绝不能浪费一分一厘！”

为了提高官兵的素质，腓特烈·威廉一 世还采取了一些非常规的手段，以致在世界
史中被传为笑柄。例如，他想方设法从各地弄来了一些身材高大的男男女女，在组建军
队的同时，让他们相互婚配，好养育出更加 优秀的“普鲁士武士”。

1740年，腓特烈·威廉一世去世，其子腓特烈二世（1740年—1786年在位）继位。
弥留之际，他对站在床前侍奉的儿子说： “普鲁士真正的宝藏只有两个，一个是放在国库保险柜里的珍宝，另一个是一支战无不胜的大军！”

青少年时代的腓特烈二世性情与父王大不相同，喜爱文学和艺术， 但腓特烈·威廉一世却按照军官的标准来培养他，禁止他接触法国文学、绘画、音乐等，还插手他的婚姻问题，逼得他一度离家出走。可是在他继位以后，却不折不扣地执行了父祖辈传下来的军国主义路线。他一生做的最重要的事情有两件：一是实行所谓“开明专制”；二是把普鲁士建设成一个真正的军事帝国。

在实行“开明专制”方面，他接受了法国启蒙思想家的一些主张，结合他的君主专制思想，主张由哲学家和君主共同治理国家。他从欧洲 各国引进了不少专门人才，来发展普鲁士的经济和文化。在国内实行促 进工商业发展的政策，建立了一些手工工场，实行保护关税政策。他还推行农业改革，推广土豆种植。他在普鲁士加强了法治建设，削弱贵族 对国家政权的控制，以加强中央集权。

腓特烈二世最重视的仍然是军队。为了进一步加强普鲁士的军事力量，他把普鲁士的军队规模扩充了两倍多，并致力于加强军事训练，增强官兵的纪律性和战斗力。通过整顿，普鲁士军队也确实提高了军力， 成为欧洲军事素养最高的一支军队。

1740年，神圣罗马帝国皇帝查理六世驾崩，因为没有儿子，他的女儿玛丽娅·特蕾莎成为哈布斯堡王朝的新主人，领有奥地利、匈牙利和捷克。她的继承权遭到许多人的反对。玛丽娅·特蕾莎其实是腓特烈 二世的表妹，他对这位表妹的继承权没有异议，但对哈布斯堡家族的一块领地——西里西亚很有兴趣。他向玛丽娅·特蕾莎提出，如果能得到西里西亚，他就愿意支持玛丽娅·特蕾莎。然后，也不管对方答应不答应，他就率军开进西里西亚，从而引发奥地利王位继承战争。

普鲁士一出手，英国、法国、荷兰、西班牙等国也纷纷介入，各国分成支持玛丽娅·特蕾莎和反对玛丽娅·特蕾莎的两派，混战起来。这样，玛丽娅·特蕾莎忙于应付来自四面八方的敌人，也顾不上和普鲁士算账了。腓特烈二世阴谋得逞，到1748年战争结束时，西里西亚仍在普鲁士手里。