日语里的“战舰”，是对应英语中“battleship”的专有名词，与汉语中的普通名词“战舰”并不对应，而对应汉语里的“战列舰”，有时也翻译成“战斗舰”。
在风帆时代，战列舰与巡洋舰并无本质区别，舰体更大，吃水更深，舰炮数量更多，价钱更贵的就叫战列舰，轻巧便宜一点的就叫巡洋舰，17世纪英国皇家海军的标准是74门舰炮以上为战列舰，以下为巡洋舰，18世纪标准提高到了90门。所以巡洋舰既扮演了侦查巡逻破交这类辅助性的角色，也可以参加舰队决战。

进入多铆蒸刚的时代后，火炮技术的飞跃发展，使得普通的铁皮就跟纸一样脆弱，装甲技术也随之突飞猛进。。。
要安装更强大的火炮和更厚重的装甲，就得要更大的船体。。。
而要驱动更大的船体，就得要更强劲的主机。。。
要让更强劲的主机动起来，就得要烧更多的煤。。。
而火炮装甲船体主机煤炭都是要花钱的！所以，能参与舰队决战的船，那是相当昂贵的、、、即使有钱如英国皇家海军，也不可能把所有的船升级成舰队决战级。更何况，巡视殖民地打海盗之类的任务也用不上巨舰大炮，于是战列舰与巡洋舰有了明确的分工，战列舰就一门心思打舰队决战，巡洋舰就给战列舰打杂。

打杂的事情比较简单，所以现代意义上的巡洋舰出现得比较早，19世纪7080年代就有了，而舰队决战该怎么打，这问题一直没个定数，各种奇葩设计层出不穷，直到19世纪90年代英国君权级战列舰出现才确定下来。而巡洋舰也演化出了无防护巡洋舰，防护巡洋舰，装甲巡洋舰，轻装甲巡洋舰等等种类，当然，它们的“防护”“装甲”在高贵冷艳的战列舰主炮面前就是渣渣。
当时，战列舰吨位在万吨以上，4门主炮口径12英寸，呃，德国比较谦虚，11英寸，为弥补大口径主炮射速较慢的问题，再加若干门8英寸左右的二级主炮和若干门6英寸副炮以及更小的速射炮，最高航速18节左右，主装甲厚度比自己的主炮口径小不了多少，能在一定距离上抗住自家主炮的轰击。
同时期巡洋舰中最高贵的装甲巡洋舰，吨位也能达到万吨左右，航速比战列舰快两三节三四节，主炮口径一般在8英寸左右，再加若干门6英寸及以下的副炮，主装甲么，能有5英寸就不错了。轻装甲巡洋舰航速可以达到25节以上，至于火力和装甲么，也就只能打打海盗和客串海盗了。
这时期，只有装甲巡洋舰能勉强伴随战列舰进行舰队决战，注意是“伴随”，也就是凑个数而已。至于轻装甲巡洋舰之流，只能眼巴巴地看着。。。

1905年，随着大口径火炮射速的提高和火控技术的进步，英国无畏号战列舰横空出世，取消二级主炮，直接装上10门12英寸主炮，再加若干门3英寸炮，再加上蒸汽轮机的应用，最高航速达到了21节，一夜之间让旧战列舰和那些仍在建造中的战列舰过时，列强纷纷跟进，战列舰的无畏舰时代到来了！
至于装甲巡洋舰，呵呵，杯具啊，连唯一的航速优势也没了，见着无畏舰，既打不过，又跑不掉，于是旧的装甲巡洋舰连伴随战列舰参与舰队决战的资格也没了。。。
天无绝人之路，因为英国的费希尔老爹追求“比快的更强，比强的更快”的“理想巡洋舰”，于是新造的装甲巡洋舰也换上了蒸汽轮机，航速可以飙到26.5节，又装上了战列舰的主炮，吨位也与战列舰相当，唯一的不足就是装甲仍然不足以抵抗自身主炮。这样的装甲巡洋舰，后来改名战列巡洋舰，battlecruiser，日语译为“巡洋战舰”，下可追杀巡洋舰，上可围殴战列舰或者被战列舰围殴。
战列舰和战列巡洋舰这对好基友的吨位和主炮口径在军备竞赛中越来越大，2万吨3万吨4万吨，12英寸13.5英寸15英寸，一战前夕问世的伊丽莎白女王级战列舰还用上了重油锅炉，不烧煤改烧油了，航速可以达到25节以上，与早期的战列巡洋舰相当，因而又被称为高速战列舰，当然价钱也是一路飙升。

日德兰大海战一声炮响，薄皮大馅的战列巡洋舰见了阎王。一战后的经济不景气和海军条约把更多的战列舰和战列巡洋舰击沉在了图纸上，世界迎来了海军假日时代。
在海军假日时代，战列舰和战列巡洋舰被统称为主力舰，各国主力舰单艘吨位和主炮口径以及总吨位和更新换代都受到了严格的限制，规定每艘主力舰吨位不得超过3.5万吨，主炮口径不得超过14英寸。当然也有例外，那就是big7,英美日的七艘装备16英寸主炮的巨舰，英国的2艘纳尔逊级，美国的3艘科罗拉多级，日本的2艘长门级。另外，英国的那些15英寸主炮的战列舰和战列巡洋舰也被保留，其中就有闪闪发光的胡德。
战列舰进入无畏舰时代，装甲巡洋舰演化成了战列巡洋舰，而原本默默无名的轻装甲巡洋舰在海军条约中也被严格区分为轻巡洋舰和重巡洋舰，这两者的轻重不是看吨位而是看主炮，8英寸者为重，6英寸者为轻，当然啦，在炮的数量一定的条件下，炮重了的话船的吨位也会比较大。条约还为重巡洋舰设定了吨位上限10000吨和主炮数量上限10门，不过10000吨这个限制经常被各种作弊手段突破那么几千吨。。。这一时期的重巡洋舰航速可以达到35节左右，不过由于火力和防护上的本质差别，无论轻重巡洋舰，都仍然是给主力舰跑腿打杂的，后来也为航母当当保镖。

30年代，条约到期，海军假期时代结束，新的战列舰突破条约限制，吨位更大火力更强连航速都纷纷逼近甚至超过30节，某些奇葩的装备12英寸主炮的大型巡洋舰也出现在了船台或者图纸上。。。
随着航母和海军航空兵的崛起，传统的炮战式的舰队决战逐渐退出历史舞台。战列舰和战列巡洋舰改装而来的战列舰也成了航母的保镖。
但是！保镖也是分等级的！重巡见了战列舰，一般情况下只有跪的份！
比如地中海之战中，意大利的4艘新锐重巡面对英国的4艘老旧战列舰，竟被打得全灭，而英国的战列舰毫发无伤！当然，这里面也有夜间敌情不明的因素在，否则意大利的4艘重巡压根就不会冲上去挨揍，而是老老实实退避三舍。