背景：自万历四十六年萨尔浒之战后，大明十一万大军全军覆没，主帅杨镐以及数位总兵战死（非史实，第一章的结局）明军丢失开原，铁岭，沈阳以东尽数失守。
万历四十八年，万历皇帝驾崩，泰昌皇帝继位，登基旬月驾崩随皇父而去。
努尔哈赤正在待机而动的时候，熊廷弼奉旨辞归。同时，自明泰昌元年七月，万历皇帝、泰昌皇帝相继在一个月内死去，天启皇帝即位，当朝权贵们利用皇位更迭机会，争权夺利，连续发生了“梃击”、“红丸”和“移宫”三大案件。朝臣既频于发丧，又忙于争斗，朝政混乱至极，明朝统治阶级内部出现了严重的危机。
明泰昌元年十月初十日，明廷命令巡抚袁应泰为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，经略辽东。
天启元年三月，后金天命汗努尔哈赤立即抓住天启皇帝初登大位，政局不稳向辽沈发展。